明代徐士俊認為，元曲中“稱絕”的作品，都是仿效此作而來，可見其對這首《生查子》的贊譽之高。此詞言語淺近，情調哀婉，用“去年元夜”與“今年元夜”兩幅元夜圖景，展現相同節日里的不同情思，仿佛影視中的蒙太奇效果，將不同時空的場景貫穿起來，寫出一位女子悲戚的愛情故事。

上闋描繪“去年元夜時”女主人公與情郎同逛燈市的歡樂情景。“去年元夜時，花市燈如晝。”起首兩句寫去年元宵夜的盛況美景，大街上熱鬧非凡，夜晚的花燈通明，仿佛白晝般明亮。“月上柳梢頭，人約黃昏后。”女主人公追憶與情郎月下約定的甜蜜情景，情人間互訴衷情的溫馨幸福溢于紙上。從如晝燈市到月上柳梢，光線從明變暗，兩人約定的時間又是“黃昏”這一落日西斜、素來惹人愁思的時刻，皆暗示女主人公的情感故事會朝著悲劇發展。

下闋寫“今年元夜時”女主人公孤獨一人面對圓月花燈的情景。“今年元夜時，月與燈依舊。”一年過去，眼前的景象與去年沒有兩樣，圓月仍然高掛夜空，花燈仍然明亮如晝，但是去年甜蜜幸福的時光已然不再，女主人公心里只有無限相思之苦。之所以傷感，是因為“不見去年人”，往日的山盟海誓早已被戀人拋諸腦后，如今物是人非，不禁悲上心頭。令人肝腸寸斷的相思化作行行清淚、浸濕衣衫。“淚滿春衫袖”一句是點題句，將女主人公的情緒完全宣泄出來，飽含辛酸蘊藏無奈，更有無邊無際的苦痛。

詞作通過主人公對去年今日的往事回憶，抒寫了物是人非之感。既寫出了伊人的美麗和當日相戀的溫馨甜蜜，又寫出了今日伊人不見的悵惘和憂傷。詞的語言通俗，構思巧妙，上闋寫去年，下闋寫今日，重疊對應，回旋詠嘆，具有明快、自然的民歌風味。結尾“淚滿春衫袖”一句，則通過描寫將物是人非、舊情難續的感傷表現得十分充分。全詞以獨特的藝術構思，運用今昔對比、撫今追昔的手法，從而巧妙地抒寫了物是人非、不堪凹首之感。語言平淡，意味雋永，有效地表達了詞人所欲吐露的愛情遭遇上的傷感和苦痛體驗，體現了真實、樸素與美的統一。語短情長，形象生動，又適于記誦，因此流傳很廣。