作者曾在洛陽做過官，在那里結識了一些朋友。早春時候，他正在到南方去的路上(南征)，寫了這首詩，寄給他在洛陽(洛中)的朋友們，訴說自己在途中孤寂思家的感受。

古代楚國范圍很廣，包括現在的湖南、湖北、安徽、江蘇、浙江，以及四川、廣西、陜西三省的一部分。后來所謂“楚”，常常泛指南方的廣大地區。第一句說，極目千里，所看到的樹色、天色，都在古代楚國的范圍之內。遠行的人最怕望不到邊的路，他所要走的路卻正有千里之遙。所以第二句接著說，我這個在外旅行的人(行人)，是多么擔憂這遙遠的路程啊(何苦賒)!“賒”遙遠的意思。在九百多年前，人們出門，最好的交通工具也只是船和馬，多數人得靠徒步行走；要走千里路程，可不是一容易的事。知道這情況，這們才能理解為什么“窮千里”，就這樣“何苦賒”了。

在古時候，離家遠行是很容易產生孤寂的感覺的，第二聯正是寫這種感覺：走近散發出芳香的樹時，正好看到北歸的大雁；到了行人宿夜的旅店(候館)，又聽到山里的烏鴉亂叫(噪)的聲音。雁是一種候鳥，冬天飛到南方，春天又飛回北方，到處漂泊。在外旅行的人，見到大雁，常常會觸發自己孤獨流浪的離愁。何況這雁在春天又是向北飛，而他卻要往南行，這一對比，便更增加了他有家不能歸的感慨了。一天走累了，本想在旅店好好歇一下，卻又聽到烏鴉煩人的叫聲，心情怎么能平靜下來呢？

走了一段陸路，又改換成水路。第三聯寫在水路看到的景象：春意已進入到河邊的青草，也就是說，青草已經抽芽，長出來了，帶來了春天的氣息；水上植物也已經開了花，就在木筏的邊上。河邊水上的這一派春天景色，倒是很美的，可是作者并沒有那種閑情逸致來欣賞這良辰美景；相反地，這美景反而更勾起他的離愁；不能同親友共賞，再好的景致，也如同虛設呀，所以心情不能平靜。他在想什么呢？

最后一聯說，迎著春天的東風，喝上一杯悶酒，在這新年到來的時候，我只是想著家鄉。逢年過節，一般都要同家人團聚，共賀新春。可是他在新春的時候，還要在外地長途跋涉，哪有心思去欣賞春天的美好景色呢？新年只能使他更加想念家鄉了。