詞中表達了作者常年宦游在外，于清秋薄暮時分，感嘆漂泊的生涯和思念情人的心情。這種他鄉做客嘆老悲秋的主題，在封建時代文人中帶有普遍意義，作者在抒情上也很有特色。

詞的上片寫作者登高臨遠，景物描寫中融注著悲涼之感。一開頭，總寫秋景，雨后江天，澄澈如洗。頭兩句“對瀟瀟暮雨灑江天，一番洗清秋?！庇谩皩Α弊肿黝I字，勾畫出詞人正面對著一幅暮秋傍晚的秋江雨景。“洗”字生動真切，潛透出一種情心。

接著寫高處景象，連用三個排句：“漸霜風凄緊，關河冷落，殘照當樓?！边M一步烘托凄涼、蕭索的氣氛。凄冷的寒風和著瀟瀟暮雨緊相吹來，關山江河都冷落了，殘日的余輝映照著作者所在的高樓，所寫的每一個景色里，都滲透著作者深沉的感情。這三句由“漸”字領起。雨后傍晚的江邊，寒風漸冷漸急，身上的感覺如此，眼前看到的也是一片凄涼?！瓣P河”是冷落的，詞人所在地也被殘陽籠罩，同樣是冷落，景色蒼茫遼闊，境界高遠雄渾，勾勒出深秋雨后的一幅悲涼圖景，也滲透進了天涯游客的憂郁傷感。

“是處紅衰翠減，苒苒物華休?！?這兩句寫低處所見，到處花落葉敗，萬物都在凋零，更引起作者不可排解的悲哀。這既是景物描寫，也是心情抒發，看到花木都凋零了，自然界的變化不能不引起人的許多感觸，何況又是他鄉做客之人。作者卻沒明說人的感觸，而只用“長江無語東流”來暗示出來。

“惟有長江水，無語東流。” 這兩句詞人認為“無語”便是無情。“惟有”二字暗示“紅衰翠減”的花木不是無語無情的，登高臨遠的旅人當然更不是無語無情的，只有長江水無語東流，對長江水的指責無理而有情。在無語東流的長江水中，寄托了韶華易逝的感慨。

下片由景轉入情，由寫景轉入抒情，寫對故鄉親人的懷念，換頭處即景抒情，表達想念故鄉而又不忍心登高，怕引出更多的鄉思的矛盾心理。從上片寫到的景色看，詞人本來是在登高臨遠，而下片則用“不忍登高臨遠”一句，“不忍”二字領起，在文章方面是轉折翻騰，在感情方面是委婉伸屈。登高臨遠是為了看看故鄉，故鄉太遠是望而不見，看到的則更是引起相思的凄涼景物，自然使人產生不忍的感情。“望故鄉渺邈，歸思難收”，實際上這是全詞中心。

“嘆年來蹤跡，何事苦淹留。”這兩句向自己發問，流露出不得已而淹留他鄉的凄苦之情，回顧自己落魄江湖，四處漂泊的經歷。捫心問聲究竟是為了什么原因。問中帶恨，發泄了被人曲意有家難歸的深切的悲哀。有問無答，因為詩人不愿說出來，顯得很含蘊。一個“嘆”字所傳出的是千思百回的思緒，和回顧茫然的神態，準確而又傳神。

“想佳人，妝樓颙望，誤幾回，天際識歸舟？” 又從對方寫來，與自己倚樓凝望對照，進一步寫出兩地想念之苦，并與上片寂寞凄清之景象照應。雖說是自己思鄉，這里卻設想著故鄉家人正盼望自己歸來。佳人懷念自己，處于想象。本來是虛寫，但詞人卻用“妝樓颙望，誤幾回，天際識歸舟”這樣的細節來表達懷念之情。仿佛實有其事，見人映己，運虛于實，情思更為悱側動人。

“爭知我，倚闌桿處，正恁(nèn)凝愁！ ”再由對方回到自己，說佳人在多少次希望和失望之后，肯定會埋怨自己不想家，卻不知道“倚闌”遠望之時的愁苦。“倚闌”、“凝愁”本是實情，但卻從對方設想用“爭知我”領起，化實為虛，顯得十分空靈，感情如此曲折，文筆如此變化，實在難得。結尾與開頭相呼應，理所當然地讓人認為一切景象都是“倚闌”所見，一切歸思都由“凝愁”引出，生動地表現了思鄉之苦和懷人之情。

全詞一層深一層，一步接一步，以鋪張揚厲的手段，曲折委婉地表現了登樓憑欄，望鄉思親的羈旅之情。通篇結構嚴密，迭宕開闔，呼應靈活，首尾照應，很能體現柳永詞的藝術特色。