詩的前兩句，作者先交待了牧童到遠處放牛的原因。“繞村四面禾黍稠”，村子周圍都是莊稼地，禾苗長勢正好，為了避免牛群禍害莊稼，牧童只好到遠處放牛，這兩句在邏輯上采用了倒置的手法，先寫果后寫因，突出了“遠牧牛”這個結果，后文也正是圍繞牧牛展開。

“陂中饑鳥啄牛背，令我不得戲垅頭。”牧童把牛趕到了水草豐美的河邊陂岸，本來是想讓牛專心吃草，不用擔心它們會糟蹋莊稼，這樣他就能和伙伴們一起嬉戲玩耍了。結果，陂中有很多饑餓的水鳥，它們不停地落在牛背上啄食蟲虱，牧童不得不留下來看顧牛群，不停地驅趕鳥雀，其郁悶的心情可想而知。這兩句寫出了牧童抱怨的情緒。

“入陂草多牛散行，白犢時向蘆中鳴。”因為陂中“草多”，所以牛群時常走散，在蘆葦叢中的白色牛犢還不時地抬頭朝空中長鳴。這說明牧牛也不是一件容易的事情，但在兒童眼里，這艱苦的勞動里倒也有不少樂趣。正因為牛群走散，牧童們必須分開尋牛。為了彼此聯絡，告知對方自己所在的位置，他們“隔堤吹葉應同伴”；為了管束牛群，牧童還要不時地“還鼓長鞭三三四聲”。這兩句把尋牛、趕牛的過程寫得生動有趣，富有立體感與生活感。

詩到這里，還只是單純的敘事寫景，除了生活情趣的盎然和兒童的天真嬌憨之態令人印象深刻，似乎也沒什么特別之處。但是，張籍的樂府詩往往會在有限的篇幅中敘寫情事，只在篇尾以二句話作結，正符合白居易在《新樂府序》中對新樂府詩歌的創作要求：“首句標其目，卒章顯其志，詩三百之義也。”

“牛牛食草莫相觸，官家截爾頭上角。”牧童一邊揮鞭，一邊警告牛群：“你們不要再繼續打斗了，否則一旦被官府發現，就會有官兵來截斷你們頭上的角。”以官兵來恐嚇牛群，足見牧童心性的天真、單純。

全詩自然清新，構思新穎，以兒童天真的口吻揭露了黑暗的社會現實，達到了更強烈的諷刺效果。