該詩是《元和十年自朗州至京戲贈看花諸君子》的續(xù)篇。詩前有作者一篇小序。其文云：“余貞元二十一年為屯田員外郎時，此觀未有花。是歲出牧連州（今廣東省連縣），尋貶朗州司馬。居十年，召至京師。人人皆言，有道士手植仙桃滿觀，如紅霞，遂有前篇，以志一時之事。旋又出牧。今十有四年，復為主客郎中，重游玄都觀，蕩然無復一樹，惟兔葵、燕麥動搖于春風耳。因再題二十八字，以俟后游。時大和二年三月。”

序文說得很清楚，詩人因寫了看花詩諷刺權貴，再度被貶，一直過了十四年，才又被召回長安任職。在這十四年中，皇帝由憲宗、穆宗、敬宗而文宗，換了四個，人事變遷很大，但政治斗爭仍在繼續(xù)。作者寫這首詩，是有意重提舊事，向打擊他的權貴挑戰(zhàn)，表示決不因為屢遭報復就屈服妥協(xié)。

和《元和十年自朗州至京戲贈看花諸君子》一樣，此詩仍用比體。從表面上看，它只是寫玄都觀中桃花之盛衰存亡。道觀中非常寬闊的廣場已經(jīng)一半長滿了青苔。經(jīng)常有人跡的地方，青苔是長不起來的。百畝廣場，半是青苔，說明其地已無人來游賞了。“如紅霞”的滿觀桃花，“蕩然無復一樹”，而代替了它的，乃是不足以供觀覽的菜花。這兩句寫出一片荒涼的景色，并且是經(jīng)過繁盛以后的荒涼。

與《元和十年自朗州至京戲贈看花諸君子》之“玄都觀里桃千樹”，“無人不道看花回”，形成強烈的對照。下兩句由花事之變遷，關合到自己之升進退，因此連著想到：不僅桃花無存，游人絕跡，就是那一位辛勤種桃的道士也不知所終，可是，上次看花題詩，因而被貶的劉禹錫現(xiàn)在倒又回到長安，并且重游舊地了。這一切，是不能預料的。言下有無窮的感慨。

再就其所寄托的意思看，則以桃花比新貴，與《元和十年自朗州至京戲贈看花諸君子》相同。種桃道士則指打擊當時革新運動的當權者。這些人，經(jīng)過二十多年，有的死了，有的失勢了，因而被他們提拔起來的新貴也就跟著改變了他們原有的煊赫聲勢，而讓位于另外一些人，正如“桃花凈盡菜花開”一樣。而桃花之所以凈盡，則正是“種桃道士歸何處”的結果。

詩人想的是：這，也就是俗話說的“樹倒猢猻散”。而這時，我這個被排擠的人，卻又回來了，難道是那些人所能預料到的嗎？對于扼殺那次政治革新的政敵，詩人在這里投以輕蔑的嘲笑，從而顯示了自己的不屈和樂觀，顯示了他將繼續(xù)戰(zhàn)斗下去。

劉禹錫玄都觀兩詩，都是以比擬的方法，對當時的人物和事件加以諷刺，除了寄托的意思之外，仍然體現(xiàn)了一個獨立而完整的意象。這種藝術手法是高妙的。