金谷園故址在今河南洛陽西北，是西晉富豪石崇的別墅，繁榮華麗，極一時之盛。唐時園已荒廢，成為供人憑吊的古跡。據《晉書。石崇傳》記載：石崇有妓曰綠珠，美而艷。孫秀使人求之，不得，矯詔收崇。崇正宴于樓上，謂綠珠曰：“我今為爾得罪。”綠珠泣曰：“當效死于君前。”因自投于樓下而死。杜牧過金谷園，即景生情，寫下了這首詠春吊古之作。

面對荒園，首先浮現在詩人腦海的是，金谷園繁華的往事，隨著芳香的塵屑消散無蹤。“繁華事散逐香塵”這一句蘊藏了多少感慨。王嘉《拾遺記》謂：“石季倫（崇）屑沉水之香如塵末，布象床上，使所愛者踐之，無跡者賜以真珠。”此即石崇當年奢靡生活之一斑。“香塵”細微飄忽，去之迅速而無影無蹤。金谷園的繁華，石崇的豪富，綠珠的香消玉殞，亦如香塵飄去，云煙過眼，不過一時而已。正如蘇東坡詩云：“事如春夢了無痕”。可嘆乎？亦可悲乎？還是觀賞廢園中的景色吧：“流水無情草自春”。“流水”指東南流經金谷園的金水。不管人世間的滄桑，流水照樣潺湲，春草依然碧綠，它們對人事的種種變遷，似乎毫無感觸。這是寫景，更是寫情，尤其是“草自春”的“自”字，與杜甫《蜀相》中“映階碧草自春色”的“自”字用法相似。

傍晚，正當詩人對著流水和春草遐想的時候，忽然東風送來鳥兒的叫聲。春日鳥鳴，本是令人心曠神怡的賞心樂事。但是此時—紅日西斜，夜色將臨；此地—荒蕪的名園，再加上傍晚時分略帶涼意的春風，在沉溺于吊古之情的詩人耳中，鳥鳴就顯得凄哀悲切，如怨如慕，仿佛在表露今昔之感。日暮、東風、啼鳥，本是春天的一般景象，著一“怨”字，就蒙上了一層凄涼感傷的色彩。此時此刻，一片片惹人感傷的落花又映入詩人的眼簾。詩人把特定地點（金谷園）落花飄然下墜的形象，與曾在此處發生過的綠珠墜樓而死聯想到一起，寄寓了無限情思。一個“猶”字滲透著詩人多少追念、憐惜之情！綠珠，作為權貴們的玩物，她為石崇而死是毫無價值的，但她的不能自主的命運不是同落花一樣令人可憐么？詩人的這一聯想，不僅是“墜樓”與“落花”外觀上有可比之處，而且揭示了綠珠這個人和“花”在命運上有相通之處。比喻貼切自然，意味雋永。

一般懷古抒情的絕句，都是前兩句寫景，后兩句抒情。這首詩則是句句寫景，景中寓情，四句蟬聯而下，渾然一體。