這是元和十四年（819）春，白居易自江州赴忠州刺史任，經過岳陽時留下的作品。詩人幾經貶謫，不堪流離漂泊之苦，所以在他描寫湖光山色的風景詩中，也透露出淡淡的哀怨和對京城的眷戀之情。

前四句中有三句都是寫洞庭湖的浩渺無邊。首句“漫漫”一詞將洞庭湖的浩渺寫得生動形象，三、四兩句對洞庭湖的廣闊作了進一步的描繪。詩人眺望夕陽映照下的洞庭湖景色，不由想起了國都長安，這里暗用了晉明帝（司馬紹）“日遠長安近”的典故。

“猿攀樹立啼何苦，雁點湖飛渡亦難”一句，用“猿啼”、“雁渡”抒發詩人的漂泊流離之感，與上文“近長安”相呼應。詩的最后兩句說洞庭湖風景壯闊優美，可以畫成圖畫，讓那些貴人們欣賞，這樣貴人們也許可以體會到猿啼雁飛、流民逐客行旅的奔波之苦，含蓄地流露出羈旅漂泊之感和對貴人們的怨憤。

詩為登樓抒懷之作。描繪登樓所見之景，抒寫對京都的思念和行旅艱難的感慨。律詩中二聯，常為一聯寫景，一聯抒情。此詩突破常格，兩聯皆融合情景，境界深遠。“春岸”兩句，更融現景與想象于一體，為人稱道。

這首詩的特點是寓情于景，在描繪優美動人的景色的同時，也透過“獨”、“苦”、“難”、“唯堪”等字，向讀者展示了自己的內心獨白。