杜甫流寓于荒僻的山城，面對峽江壯麗的夜景，聽到悲壯的鼓角聲，因而感慨萬千，由眼前的情景想到國家的戰亂，由歷史人物想到自己的境遇，并力圖在內心超越這些人生的感慨，因作此詩。詩中雖有悲涼哀傷之情，卻亦有壯情和超然之意。

首聯二句點明時間。歲暮，指冬季；陰陽，指日月；短景，指冬天日短。一“催”字，形象地說明夜長晝短，使人覺得光陰荏苒，歲月逼人。次句天涯，指夔州，又有淪落天涯之意。在霜雪剛停的寒冬夜晚，雪光明朗如晝，詩人對著凄涼寒愴的夜景，不由感慨萬千。

頷聯“五更”二句，承次句“寒宵”，寫出了夜中所聞所見。上句鼓角，指古代軍中用以報時和發號施令的鼓聲、號角聲。晴朗的夜空，鼓角聲分外響亮，正是五更天快亮的時候，詩人憂愁難眠，那聲音更顯得悲壯感人。這就從側面烘托出夔州一帶也不太平，黎明前軍隊已在加緊活動。下句說雨后天空無塵，天上銀河顯得格外澄澈，群星參差，映照峽江，星影在湍急的江流中搖曳不定。

頸聯“野哭”二句，寫拂曉前所聞。一聞戰伐之事，就立即引起千家的慟哭，哭聲傳徹四野，景象凄慘。夷歌，指四川境內少數民族的歌謠。夔州是民族雜居之地。杜甫客居此地，漁夫樵子不時在深夜傳來“夷歌”之聲。這兩句把偏遠的夔州的典型環境刻畫得很真實：“野哭”、“夷歌”，一個富有時代感，一個具有地方性。對這位憂國憂民的偉大詩人來說，這兩種聲音都使他倍感悲傷。

尾聯“臥龍”二句，詩人極目遠望夔州西郊的武侯廟和東南的白帝廟，而引出無限感慨。末尾一句說，人事與音書，如今都只好任其寂寞了。結尾二句，流露出詩人極為憂憤感傷的情緒。

此詩向來被譽為杜甫律詩中的典范性作品。詩人圍繞題目，從幾個重要側面抒寫夜宿西閣的所見所聞所感，從寒宵雪霽寫到五更鼓角，從天空星河寫到江上洪波，從山川形勝寫到戰亂人事，從當前現實寫到千年往跡。氣象雄闊，有上天下地、俯仰古今之概。