此篇上承《大雅·生民》，下接《大雅·緜》，構(gòu)成了周人史詩的一個系列。《大雅·生民》寫周人始祖在邰（故址在今陜西武功縣境內(nèi)）從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，此篇寫公劉由邰遷豳（在今陜西旬邑和彬縣一帶）開疆創(chuàng)業(yè)，而《緜》詩則寫古公亶父自豳遷居岐下（在今陜西岐縣），以及文王繼承遺烈，使周之基業(yè)得到進(jìn)一步發(fā)展。

公劉，陸德明《經(jīng)典釋文》引《尚書大傳》云：“公，爵；劉，名也。”后世多合而稱之曰公劉。大約在夏桀之時，后稷的兒子不窋（zhuò）失其職守，自竄于戎狄。不窋生了鞠陶，鞠陶生了公劉。公劉回邰，恢復(fù)了后稷所從事的農(nóng)業(yè)，人民逐漸富裕。“乃相土地之宜，而立國于豳之谷焉”（見《豳風(fēng)》朱熹《集傳》）。這首詩就著重記載了公劉遷豳以后開創(chuàng)基業(yè)的史實(shí)。

詩共六章，每章六句，均以“篤公劉”發(fā)端，從這贊嘆的語氣來看，必是周之后人所作。《詩集傳》謂：“舊說召康公以成王將蒞政，當(dāng)戒以民事，故詠公劉之事以告之曰：‘厚者，公劉之于民也！”’若是成王時召康公所作，則約在公元前十一世紀(jì)前后，可見公劉的故事在周人中已流傳好幾代，至此時方整理成文。

詩之首章寫公劉出發(fā)前的準(zhǔn)備。他在邰地劃分疆界，領(lǐng)導(dǎo)人民勤勞耕作，將豐收的糧食裝進(jìn)倉庫，制成干糧，又一袋一袋包裝起來。接著又挽弓帶箭，拿起干戈斧鉞各種武器，然后浩浩蕩蕩向豳地進(jìn)發(fā)。以下各章寫到達(dá)豳地以后的各種舉措，他先是到原野上進(jìn)行勘察，有時登上山頂，有時走在平原，有時察看泉水，有時測量土地。然后開始規(guī)劃哪里種植，哪里建房，哪里養(yǎng)殖，哪里采石……一切安頓好了，便設(shè)宴慶賀，推舉首領(lǐng)。首領(lǐng)既定，又組織軍隊(duì)，進(jìn)行防衛(wèi)。詩篇將公劉開拓疆土、建立邦國的過程，描繪得清清楚楚，仿佛將讀者帶進(jìn)遠(yuǎn)古時代，觀看了一幅先民勤勞樸實(shí)的生活圖景。

整篇之中，突出地塑造了公劉這位人物形象。他深謀遠(yuǎn)慮，具有開拓進(jìn)取的精神。他在邰地從事農(nóng)業(yè)本可以安居樂業(yè)，但他“匪居匪康”，不敢安居，仍然相土地之宜，率領(lǐng)人民開辟環(huán)境更好的豳地。作為部落之長，他很有組織才能，精通領(lǐng)導(dǎo)藝術(shù)。出發(fā)之前，他進(jìn)行了精心的準(zhǔn)備，必待兵精糧足而后啟行。既到之后，不辭勞苦，勘察地形，規(guī)劃建設(shè)，事無巨細(xì)，莫不躬親。詩云：“陟則在巘，復(fù)降在原。何以舟之？維玉及瑤，鞞琫容刀。”呂祖謙評此節(jié)曰：“以如是之佩服，而親如是之勞苦，斯其所以為厚于民也歟！”（《詩集傳》引）他身上佩帶著美玉寶石和閃閃發(fā)光的刀鞘，登山涉水，親臨第一線，這樣具有光輝形象的領(lǐng)導(dǎo)者，自然得到群眾的擁護(hù)，也自然會得到后世學(xué)者的贊揚(yáng)。

詩中不僅寫了作為部落之長的公劉，而且也寫了民眾，寫了公劉與民眾之間齊心協(xié)力、患難與共的關(guān)系。詩云：“思輯用光。”又云：“既庶既繁，既順乃宣，而無永嘆。”是說他們思想上團(tuán)結(jié)一致，行動上緊緊相隨，人人心情舒暢，沒有一個在困難面前唉聲嘆氣。“于時處處，于時廬旅，于時言言，于時語語”，詩人用了一組排比句，謳歌了人們在定居以后七嘴八舌、談笑風(fēng)生的生動場面。

看來在公劉的時代，似乎既有一定的組織紀(jì)律，也有一定的民主自由。詩云：“蹌蹌濟(jì)濟(jì)，俾筵俾幾。既登乃依，乃造其曹。執(zhí)豕于牢，酌之用匏。食之飲之，君之宗之。”在歡慶的宴會上，人們依次入座，共享豐盛的酒肴。在酒足飯飽之際，人們共同推舉首領(lǐng)，這中間似可窺見先民政治生活的一個縮影。呂祖謙評此章云：“既饗燕（宴）而定經(jīng)制，以整屬其民，上則皆統(tǒng)于君，下則各統(tǒng)于宗。蓋古者建國立宗，其事相須。”（《詩集傳》引）這話有一定道理，但他不免從封建宗法制度出發(fā)去看待那時的社會，忽視了詩中所固有的活潑暢舒的自由氣氛。

此詩的特點(diǎn)是在行動中展示當(dāng)時的社會風(fēng)貌，在具體場景中刻畫人物形象。無論是“弓矢斯張，干戈戚揚(yáng)”的行進(jìn)行列，無論是“既溥既長，既景乃岡，相其陰陽”的勘察情景，都將人與景結(jié)合起來描寫，因而景中有人，栩栩如生。微感不足的是寫勘察的地方較多，二、三、五、六四節(jié)雖各有側(cè)重，然重復(fù)之處亦在所難免。這大概是由于當(dāng)時部落的生活還比較單純，其他無甚可寫所致。然而在那個時代能有這樣的史詩，確也難能可貴。