詩人李賀抱著滿腔熱忱來到長安，冀望通過“蔭子得官”的途徑，求得一官半職，實現其濟民報國的人生抱負。而現實生活對他的回報卻是無情的，奉禮郎官職卑微，受盡皇親國戚、達官貴人的冷遇和排擠，懷才不遇、壯志難酬的感憤，時時襲來心頭。在蕭瑟寒冷的秋雨中，他滯留館舍，觸景生情，憑借詩句抒發郁結于心頭的憂憤。詩的首句用“誰家子”唱發，“仿佛自問，極憤郁之致”（葉蔥奇《李賀詩集注》）。詩人來到長安，感受到秋意的蕭瑟，更感受到“落莫”與“牢落”，壯年懷著羈居他鄉的怨恨，夢見自己白發滿頭，暗自悲泣。“瘦馬”以下四句，從直接抒情轉入即景描寫，詩人所騎的瘦馬，喂飼劣等草料，雨沫飄零在寒溝里；遙望南宮，古簾下一片昏暗，只聽到更籌聲從雨中傳來。筆觸細致的景物描寫，緊緊扣住“滯雨”的題意行筆，既能表現詩人貧困、飄零的景況，又能暗喻吏部官員的昏庸，著墨不多，而意境融沏。最后四句，詩人馳騁想象，一會兒想歸回故鄉。家鄉遠在千里之外的白云腳下，一會兒又想到投筆從戎，立功封侯。詩人不甘心沉淪下僚，不滿于現狀，亟想擺脫困境，徘徊于進退、窮通之間。

全詩基調極為低沉憂郁，結尾突然振起一筆，寫出“客帳夢封侯”的詩句，以寄托自己的生活理想，自作寬慰之語。