此詩作于公元1369年（洪武二年），明代開國未久之際。作者生當元末明初，飽嘗戰亂之苦。當時詩人正應征參加《元史》的修撰，懷抱理想，要為國家作一番事業。當他登上金陵雨花臺，眺望荒煙落日籠罩下的長江之際，隨著江水波濤的起伏,他的思潮也不禁翻滾。歷史上古都金陵幾度廢興的往事如在眼前。 詩的開頭描寫所看到的景色：長江從萬山叢中呼嘯東下，鍾山似蟠龍乘風西上。江山形勝，使詩人想起當初秦始皇曾在此地埋下金玉雜寶，以鎮壓金陵的“天子之氣”，但徒勞無功，金陵依然“王氣”旺盛，此時又成了新建立的朱明王朝的京城。 接著筆頭一轉，寫詩人自己的心緒和感慨。詩人說自己本是為了排遣胸中的“郁塞”而在酒后登臺眺江的。建國之初，氣象更新，何來愁思？讀完全詩，便不難明白，他是從歷史的教訓而生憂患。“荒煙落日”的遠景使他引發“蒼茫萬古意”，石頭城下的濤聲使他想起了三國、六朝的舊事。當年南朝陳后主君臣曾以為“長江天塹，古來限隔，虜軍豈能飛渡？” 后來卻成為北軍的階下囚。三國吳主孫皓迷信“黃旗紫蓋見于東南，終有天下者，荊、揚之君乎”的謠傳，帶了王室及后宮數千人要去洛陽稱帝，結果途遇大雪，士卒怨怒，只好返回。過了九年，晉軍伐吳，吳在長江險要之處設置鐵鏈，橫鎖江面，可是依舊擋不住進攻，孫皓只好出城投降。此時自三國東吳建都以來的六朝宮殿，都已雜草叢生，殘敗破落，那些妄想憑藉長江天險割據一方的“英雄”，只能讓血流如潮，給百姓帶來災難，而一無所得。

最后四句又回到現實，詩人慶幸躬逢盛世，歌頌“圣人”朱元璋平定天下，與民休息，從此可以四海一家，不再因長江分割南北而起干戈。聯系全詩主旨，這與其說是詩人對現實的歌頌，毋寧說是詩人對國家的期望。居安思危，新建起來的明朝會不會重蹈歷史的覆轍呢？所以這四句聲調是歡快的，但歡快中帶有一絲沉郁的感情；心境是爽朗的，但爽朗中蒙上了一層歷史的陰影。既豪放偉岸，又沉郁頓挫。

全詩氣勢豪放，音韻鏗鏘，舒卷自如，縱橫隨意。