此詩為李白自制歌行，用來送他的朋友岑徵君到嵩縣鳴皋山隱居，故曰“鳴皋歌”，而以“送岑徵君”為其副題。同時李白還寫了一首《送岑徵君歸鳴皋山》，其中說到岑徵君乃相門之后，家世顯赫，但也多次遭到迫害，促使岑徵君早就萌發了隱居的念頭。眼看著自己的朋友就要離開宋州的梁園到嵩縣鳴皋山去隱居了，面對著漫山遍野的皚皚白雪，詩人的心情特別“煩勞”。一種“天長水闊厭遠涉”，一種“將登太行雪滿山”的感覺涌上心頭。在詩人的想象中，從宋州梁園到嵩縣鳴皋山竟是如此艱難和可畏。于是組成了“阻河凌兢不可以徑度”，至“掛星辰于巖嶅”一段描寫。這是經由“煩勞”的特殊心態幻覺出來的一連串意象語匯，渡越冰封雪凍的河流是那樣艱難；鳴皋山是那樣的令人向往，卻又那樣難以企及；大自然的“天籟”之音，也變得嘈雜難聽；素裹銀裝的群山綿延起伏，猶如大海中長風掀起的巨浪令人生畏；甚至那些伏居深山，跳躍于“危柯振石”間的珍稀動物，也不能不“駭膽栗魄，群呼而相號”了。暗示出岑勛此時到鳴皋山隱居，實在不是一件愉快的事。“送君之歸兮”至“愀空山而愁人”，筆鋒一轉，才正式進入送行的敘述。先記送行的情景：“交鼓吹兮彈絲，觴清泠之池閣”，酒酣耳熱，絲竹并奏之情如見；接著贊岑徵君的為人：“掃梁園之群英，振大雅于東洛”，作文賦詩，風流儒雅之態可想而知；再想象其幽居的樂趣：“盤白石兮坐素月，琴松風兮寂萬壑”，回歸自然，抱樸含真之趣可親，繼而是對友人深情的關注與懷念：“塊獨處此幽默兮，愀空山而愁人”。詩人想象中的鳴皋山，并不是“兩岸桃花夾去津”的桃源樂土，而是有虎嘯、有龍吟，有“冥鶴清唳，饑鼯呻嚬”的充滿著躁動不安和不平之鳴的世界。這里詩人以暗示、對比、烘托等手法，暗示山居野處，虎臥龍潛，遺世獨立，并非最佳之所。

至此，李白的激情又一次爆發出來，于是有了“雞聚族以爭食”，至結尾的第三段文字。像岑徵君這樣的志士只能遺世獨立于山中，而雞鳴狗盜之徒卻竊踞魏闕。因此詩人發出了高亢激越的音響：“若使巢由桎梏于軒冕兮，亦奚異乎夔龍蹩于風塵。”這是古今志士的一種宿命。所謂“濟水自清河自濁，周公大圣接輿狂”（李頎《雜興》）。清者自清，濁者自濁。巢由與夔龍尚且不能勉強湊合在一起，更何況與雞鶩爭食，與蝘蜓混居。于是接著又引申包胥與魯仲連為例，說明岑徵君不愿學，亦不必學。他遺棄了沽名耀世的殊勛與榮譽，卻獲得了人生的解放與自由。這里的“吾”，不是李白自謂，而是代岑徵君立言。此時的李白已經化為一只白鷗，并借岑徵君之口，邀約他早一天也能飛到鳴皋山去。那時，他也就可超越塵世的束縛而遨游于天地之間了。

這是一首騷體詩。騷體詩自魏晉后沉寂了四五百年，在李白筆下，又一次以嶄新的面貌呈現在讀者面前。這首歌行的句式、語言、音節、韻味，那種酣暢淋漓，縱橫馳騁，驚心駭目，聲勢奪人的氣魄，以及那些借助于含混、暖昧、朦朧的意象所形成的夢幻般的藝術效果，是李白的獨創。而選擇這種古老的文學形式，是因為他此時的遭遇和心境太像屈原了。