天寶二年（743）， 李白在翰林。 唐玄宗無意重用他，更加上楊貴妃、 高力士、 張垍等屢進讒言。于是，他初到長安懷抱的希望終于破滅，打算離開長安。本詩正作于此時。
詩的開頭，點明送別的地點。“長安青綺門”，是東去的行人辭別京城的起點，自然會使人想起種瓜的召平；再往前走，便是折柳分袂的灞橋。這個地方原本就蘊蓄著歷史的感慨，加上酒店里胡姬殷勤招呼，舉杯在手，更覺得思緒萬千，別情無極。在朋友臨當上馬，相別即在頃刻之際，詩人含蓄地傾訴了他的肺腑之言：“風吹芳蘭折，日沒鳥雀喧”。這看起來似是寫眼前易見之景，但實是暗喻心中難顯之情。芳蘭摧折，賢能之士偏偏遭遇不幸；鳥雀喧囂，奸佞之臣得志猖狂；風吹、日沒，則是政治黑暗，國勢漸衰的寫照。在知友臨別之際，道出這么兩句，彼此都很瞭然，而卻包含著多么深廣的憂憤呵！現實既是如此，詩人又怎樣考慮他們彼此的出處行藏呢？“舉手指飛鴻，此情難具論。”手指飛鴻，并不一定是送別時實有之景，也是暗喻心中欲言之志。“鴻飛冥冥，弋人何慕焉”（揚雄《法言·問明篇》）。象鴻鳥一樣高飛，離開長安，固然是對政治污濁的深惡痛絕，同時也還有出于實際的全身遠禍的考慮。“同歸無早晚，潁水有清源”，表明兩人對現實的認識很清醒，歸趨也正相同。“潁水有清源”，既是地理的，堪為歸隱之地；又是歷史的，更符歸隱之情，許由的流風未歇，也正似潁水的清源不竭。這也就暗含著對裴十八歸隱的贊賞和慰藉。
這個詩題下的兩首詩，雖可相對獨立，若就思想內容而言，前一首有待后一首才更高，后一首則須有前一首才完足。如果詩意僅止于同歸潁水，追蹤許由，那還只是一般詩人的手筆，而到了第二首把詩意翻進一層，才是李白所獨到的境界。
(徐永年)