這首小令運用象征的手法，表現離鄉遠戍的士卒的孤獨和惆悵。作者以清晰的線條，單純的色調，描繪了邊地遼闊的草原風光，和徬徨在這奇異雄壯的大自然中的胡馬的形象。語言淺直而意蘊深曲。燕支山，即焉支山，位于甘肅省永昌縣西，古長城附近。唐代此地與東突厥接壤，是邊境。這是此詞所涉及的地理環境。從詞中首先可看到燕支山下的四季風光。春，風沙撲面；冬，大雪蓋地；夏，綠草如茵；秋，天高云淡。胡馬就活動在這樣的背景中。作者描寫了一天中馬的生活，它是在與風雪搏斗和期望中度過的。詞的末句攝下的是，在桔黃的渾圓的落日漸漸沉沒到地平線下，暮藹籠罩大地那最易引起鄉思離愁的時刻，胡馬在天邊的草原上的孤寂形象。仿佛它在為歲月有限與草原無限的對比而悵惘。在對景物的描寫中處處交織著胡馬的情緒。

詞作寫了邊地風光而并非主旨。在對馬的擬人化的描寫中，揭示了它的象征意義。“遠放燕支山下”，“放”字已說明胡馬非野馬。“放”前著一“遠”字，令人遐想。“遠放”既給人以遼遠的空間感，又使人見出“胡馬”并非胡地之馬，而是被遠遠地放到接近胡地的馬。這時已使人感到馬的象征性。但從進一步的描寫中，象征意義就明顯得不容置疑了。一般說來，放馬時間是在夏天水草肥美，沒有戰事或農閑的時候，目的是節省草料，并使馬吃到鮮草而肥壯。而“跑沙跑雪獨嘶，東望西望路迷”，又寫這匹馬在風沙中、在大雪中迷失道路，不停地奔波，孤獨地嘶鳴，惶惑不安地四處張望，尋找著、呼喚著伴侶。仔細揣摩，就會發現其中有兩點矛盾：一，“放”馬不會在風雪中；二，既然“放”馬，馬必有主人，不會迷路。產生這些矛盾不能歸結于藝術高于生活，是因為作者把馬當作人來寫。如果將馬看作是戍卒的象征，就合情合理了。“迷路”是戍卒的感覺，與“何處是歸程？長亭更短亭”意近，而春秋代序，年復一年，在塞外無邊風沙中長期戍守正是戍邊戰士的生活。

此詞用準確精煉的詞語，含蓄曲折地表現了馬的情緒，即戍邊戰士的情思。“遠放”、“獨嘶”、“無窮”這三個詞都有一定的相對性，遠對近，獨對偶，無窮對有盡。正是這種相對性的張力表現了戍卒在此種情境中對彼種情境的向往。即戍卒從內地被遣放到邊疆的感受、征戍生活的艱苦和思親盼歸的心緒。輕松的筆調表現深刻的主題，平淺的語言有著豐富的內涵，淡筆勾勒的畫面浸潤著濃郁的感情。