作者了解到當時邊境兩邊遼國人迎來漢地侵擾而北宋軍隊卻輕敵麻痹的情況；目睹了宋邊疆一望萬里，都是無險可守的農田，而遼國地區桑林密密遮蔽著河川原野的現狀。這一強烈的反差給作者以很大震撼，詩中以南北邊境地區的情況作對比，屆時除了宋朝邊防松懈、無險可守，而遼國則深不可測、暗伏殺機的嚴峻現實。

前四句寫宋朝實行妥協、退讓、茍安政策，劃白溝為界，使白溝河河北盡成遼地，并且年年在這里迎送遼使；但遼方仍不斷騷擾邊境，而宋卻放松戒備，不知報警。后四句發抒感慨，詩人先歌頌祖國包括幽燕之地在內的萬里山河，接著借用史實，指責宋朝邊將視邊防如同兒戲，實際上也是批評輕視邊防不用良將的宋朝統治者。最后兩句“棘門灞上徒兒戲，李牧廉頗莫更論”，總結全詩，揭示了山河殘破、邊塞失防問題的癥結之所在，深刻有力，不僅在當時有現實意義，對后世也有一定的警戒作用。

這首詩在寫作上也很有特色。寫實和議論，寫實簡明，議論獨到；古今將領比較，形象鮮明，含意深遠；結構上由表及里，步步深入，十分嚴謹；用韻上以四句轉韻，平仄韻相遞，既轉得自然，又使層次更加清晰。這些都值得讀者留意。

譯文
白溝河是宋遼交界的邊塞之地，年年都有送迎遼國使臣的事情。
遼國人迎迎借口打獵親侵擾邊界，邊界上的駐軍卻不知道點燃烽火發出警報。
邊塞護衛著廣闊的農業生產地區，幽燕兩州韻蠶桑生產又占宿極重要的地位。
可是邊界上的守將對此毫無所知，他們把自己的工作當兒戲，如果想找像李牧、廉頗那樣的良將，那就更是找不到了。

注釋
白溝：宋遼之間的界河。西起沉遠泊（今河北保定市北面），東至泥沽海口（今天津市塘沽南面），河、泊相連，彎彎曲曲達900里。
蕃：指遼國。塞，邊塞。
送迎蕃使：自宋真宗景德元年（1004）起，北宋每年要向遼交納大量銀絹以為“歲幣”，兩國歲歲通使往來。故詩中云“年年事”。
蕃馬：指遼國軍人。射狐兔：狩獵野獸，實際是指遼軍越境騷擾。
不道：不說，不認為有必要。烽燧：烽火，邊境上報警的信號。《漢書·賈誼傳》：“斥候望烽燧不得息。”文穎曰：“邊方備胡寇，作高土櫓，櫓上作桔皋，桔皋頭兜零，以薪草置其中，迎低之，有寇即火然舉之以相告，曰烽。又多積薪，寇至即燃之，以望其煙，曰燧。”這兩句說明宋軍對遼國的防御十分麻痹松懈。
鉏（chú）：同鋤。耰（yōu）：古代用來平整土地和覆蓋種子的農具。接塞垣：延伸到了邊界地區。
幽燕：指今北京市、天津市、河北北部一帶地區。桑葉：代指農桑，即莊稼，暗川原：山川原野一片翠綠。這兩句敘述經過遼國占領區所見的情景。幽燕自古以來就是中國領土，這片沃土現在卻成了遼國的糧倉。
棘門：原為秦京宮門，在今陜西咸陽市東北，公元158年，匈奴大舉進犯，漢文帝派遣徐厲駐守棘門、灞上：在今陜西西安市東面，是軍事要地，文帝令劉禮領兵駐守。同時，文帝又派周業大駐兵細柳。細柳在今咸陽市西南渭河北岸。文帝在巡視了三個駐地以后，認為細柳營軍紀嚴明，是不可侵犯的部隊，說“灞上、棘門軍，若兒戲爾，其將（即徐厲、劉禮）固可襲血虜也。”（見《史記·絳侯周勃世家》，周亞夫是周勃的兒子）。
李牧、廉頗：都是戰國時期趙國（都城在今河北邯鄲市）名將，都曾打敗過北方的強敵。這兩句是批評當時北宋派去防遼的邊將庸碌無能，松松垮垮，名為防敵，實同“兒戲”，只是徐厲、劉禮之輩，更無法同李牧、廉頗相提并論。