《勾踐滅吳》記述的是春秋末期吳越爭戰的著名歷史事件。越王勾踐在與吳王夫差的戰爭中被擊敗后，以各種屈辱的條件向吳國求和。夫差沒有聽從伍子胥的忠告，卻聽信了被越國賄賂的太宰豁的讒言，準許了越國的求和，使勾踐獲得了喘息的機會。勾踐臥薪嘗膽，勵精圖治，在經過了“十年生聚、十年教訓”的長期準備之后，率領軍隊進攻吳國，吳國因此而亡。

文章一落筆直寫勾踐。勾踐失敗后，正率五千殘兵退守于會稽山上。這時的他，是一位失敗后痛定思痛、盼望雪恥復國的君主。全文分三部分，緊緊圍繞勾踐誓雪國恥這一主要的性格特征展開描寫。首先寫勾踐同吳國求和，突出了他痛下決心、希望東山再起的一面。其次，寫勾踐為打敗吳國所進行的多方面的準備。最后，寫勾踐出征滅吳，一舉獲勝。作者雖從請戰開始，但重點依然落到勾踐雪恥復仇這一點上。

越王勾踐退守到會稽山上，向三軍下令說："凡是我父輩兄弟和黎民百姓，只要有能夠幫助我出謀劃策打敗吳國的，我將和他共同管理越國的政事。"大夫文種進見回答說："我聽說，商人夏天的時候就準備皮貨，冬天的時候就準備細葛布。天旱的時候就準備船，有大水的時候就準備車輛，就是打算在缺少這些東西的時候派上用場。即使沒有被四鄰侵擾的時候，然而謀臣與武士，不可不選拔出來供養他們。就像蓑笠一樣，雨已經下來了，肯定要到處找。現在君王您已經退守到會稽山上了，然后才尋求出謀劃策的大臣，恐怕太遲了吧?"勾踐說："如果能夠讓我聽聽您的高見，又有什么晚的呢?"于是就拉著文種的手，跟他在一起商量。終于使文種去吳國議和。

隨后，越王就派文種到吳國去求和。文種對吳王說："我們越國派不出有本領的人，就派了我這樣無能的臣子，我不敢直接對您大王說，我私自同您手下的臣子說：我們越王的軍隊，不值得屈辱大王再來討伐了，越王愿意把金玉及子女，奉獻給大王，以酬謝大王的辱臨。并請允許把越王的女兒嫁給您作為婢妾，大夫的女兒嫁給吳國大夫作為婢妾，士的女兒嫁給吳國士作為婢妾，越國的珍寶也全部帶來；越王將率領全國的人，編入大王的軍隊，一切聽從大王的指揮。如果大王您認為越王的過錯不能寬容，那么我們將燒毀宗廟，把妻子兒女捆綁起來，連同金玉一起投到江里，然后再帶領現在僅有的五千人同吳國決一死戰，那時一人就必定能抵兩人用，這就等于是拿一萬人的軍隊來對付您大王了，結果不免會使越國百姓和財物都遭到損失，豈不影響到大王加愛于越國的仁慈惻隱之心了嗎？是情愿殺了越國所有的人，還是不花力氣得到越國，請大王衡量一下，哪種有利呢？"

夫差想聽取文種的建議，與越國和好。吳國大夫伍子胥進諫說："不行!吳國與越國，是世代的仇敵，經常打仗；外有三條江水環繞，老百姓沒有地方遷移。有吳國就沒有越國，有越國就沒有吳國。這種局面將不可改變。我聽說，住在陸地上的人習慣于住在陸地上，依水而居的人習慣于住在水旁。中原各國，即使我們主動進攻，把他們打敗了，我們也不能長期住在那里，也不習慣乘坐他們的車子；而越國，我們主動進攻，把他們打敗了，我們就能長期住在那里，也能乘坐他們的船。這是消滅越國的有利時機，千萬不可失去。大王您一定要消滅越國!如果您失去這個有利的時機，以后后悔也來不及了。"

越國人把八個美女打扮好，送給吳國的太宰，對他說："您如果能夠讓吳王赦免了我們越國的罪行，還有更漂亮的美人會送給您。"太宰就向吳王夫差進諫說："我聽說，古代討伐一個國家，對方認輸也就行了；現在越國已經認輸了，您還想要求什么呢?"吳王夫差就與越國訂立了盟約而后讓文種離開。

勾踐對國人說道："我不知自己的力量不夠，與吳國這樣的大國作對，導致老百姓流離失所，橫尸原野，這是我的罪過。我請求你們允許改變治國政策。"于是埋葬已經死去的人，慰問受傷的人，供養活著的人；誰家有憂就去慰問，誰家有喜事就去祝賀；歡送要遠出的人民，歡迎回家的人民；除去人民討厭的，補充人民缺乏的。然后恭卑地服侍夫差，派三百個士做吳王的仆人。勾踐自己還親自為夫差充當馬前卒。

勾踐的地盤，南到句無，北到御兒，東到鄞，西到姑蔑，土地面積長寬達百里。又招集他的父輩兄弟和他的兄弟發誓說："我聽說，古代賢明的國君，四方的老百姓都來歸附他，就像水往低處流一樣。現在我無能，將率領你們夫婦們繁衍生息。"于是下令：青壯年不準娶老年婦人，老年不能娶青壯年的妻子；女孩子十七歲還不出嫁，她的父母有罪；男子二十歲還不娶妻生子，他的父母同樣有罪。快要分娩的人要報告，公家派醫生守護。生下男孩，公家獎勵兩壺酒，一條狗；生下女孩，公家獎勵兩壺酒，一頭豬；生三胞胎，公家給配備一名乳母；生雙胞胎，公家發給吃的。嫡長子死了，減免三年的賦稅；庶子（妾所生的孩子）死了，減免三個月的賦稅：埋葬的時候還一定要哭泣，就像自己的親兒子（死了）一樣。還下令老而無妻的人、寡婦、患病的人、貧苦和重病的人，由公家出錢供養教育他們的子女。那些明智理之士，把他的住宅打掃清潔，給他們穿漂亮的衣服，讓他們吃飽飯，而切磋磨礪義理。前來投奔四方之士，一定在廟堂上舉行宴享，以示尊重。勾踐親自用船載來稻谷和肉。越國的流浪兒童，沒有不供給飲食的，沒有不給水喝的：一定要問他叫什么名字。不是自己親自耕種所得的就不吃，不是他的夫人親自織的布就不穿。這樣連續十年，國家不收賦稅，老百姓都存有足夠三年吃的糧食。

越國的父老兄弟都請求說：“從前吳王夫差讓我們的國君在各諸侯國面前丟盡了臉；現在越國也已經克制夠了，請允許我們為您報仇。”勾踐就推辭說：“從前打敗的那一仗，不是你們的罪過，是我的罪過。像我這樣的人，哪里還知道什么是恥辱?請暫時不用打仗了。”父老兄弟又請求說：“越國全國上下，愛戴國君您，就像愛自己的父母一樣。兒子想著為父母報仇，做臣下的想著為國君報仇，難道還有敢不盡力的人嗎?請求再打一仗!"勾踐就答應了，于是招來大家宣誓，說："我聽說古代賢明的國君，不擔心自己的人力不夠用，擔心的是自己缺少羞恥之心。現在夫差那邊穿著水犀皮制成鎧甲的士卒有十萬三千人,不擔心自己缺乏羞恥之心，卻擔心他的士兵數量不夠多。現在我將幫上天消滅他。我不贊成個人逞能的匹夫之勇，希望大家同進同退。前進就想到將得到賞賜，后退則想到要受到懲罰；像這樣，就有合于國家規定的賞賜。前進時不服從命令，后退時沒有羞恥之心；像這樣，就會受到合于國家規定的刑罰。”

伐吳行動果斷開始了，越國的老百姓都互相鼓勵。父親勸勉兒子，兄長勉勵弟弟，婦女鼓勵丈夫，說："為什么這樣恩惠的君王，而可以不為他戰死呢?"因此在笠澤打敗了吳國，又在沒(古地名，在蘇州附近）再次打敗了吳國，又在吳國郊外再次打敗它。于是越國就滅掉了吳國。

夫差求和說：“我的軍隊，不值得屈辱您討伐了。請允許我把財寶、美女進獻給您來慰勞您的辱臨。”勾踐回答說： “過去上天把越國賜予吳國，可是吳國不要；現在上天又把吳國賜予了越國，越國難道可以不聽從天命，卻聽從您的指令嗎？請允許我送你到甬江句章的東邊，彼此以后仍像兩個國君一樣。”夫差回答說：“從禮節上說，我已先有小惠于越國（另一版本為：我比您年長一點），你如果不忘周室，給我們吳國一小塊立足之地，這也是我所希望的。你如果說：‘我將會滅了你的國家，毀了你的宗廟’，我只有請求一死，我還有什么臉面來面對天下人呢？越君你只管進入吳國居住吧。”越國就此滅了吳國。