自宋玉的《高唐賦》、曹植的《洛神賦》之后，從兩晉到南北朝，出現了大量以美人為吟誦對象的作品，其中南朝沈約的《麗人賦》可謂其中佼佼者。《麗人賦》之所以不能與《高唐賦》、《洛神賦》比肩，是它塑造的麗人遠沒有巫山神女及洛川神女的影響大。但麗人也是很光彩的。《麗人賦》之麗人乃南北朝藝妓的典型形象。中國的妓樂，兩漢三國時期就很風行，但卻是在宮廷貴族之間，到了魏晉南北朝時期便伸展到了官僚富豪。南北朝時期，是中國妓樂之風的一個高峰。從《麗人賦》等詠妓詩可以看出南北朝時期的樂妓已具樂妓之典形風格。

先介紹麗人所在之處，含蓄地指出了麗人的身份。從“狹邪才女”到“人錯花鈿”，先寫其容貌特點，后寫其華美的服飾。“狹邪才女，銅街麗人”兩句含有典故，前句出自古樂府《長安有狹斜行》，后世用“狹斜”街道指代娼妓居住之所；后句中的“銅街”指的是“銅駝街”，陸機《洛陽記》中有言：“洛陽有銅駝街，漢鑄銅駝二枚，在宮南四會道相對。”后世用來指代城市內的繁華街道。用這兩個典故，則隱晦地指出麗人本是娼妓的身份。

其后，沈約分別從靜態與動態兩個角度展開描寫。“亭亭似月，嬿婉如春”，麗人姿容如皎潔的明月，神態仿如充滿生機的春光，一靜一動，既充滿詩情畫意，又把麗人的不同形象描繪得栩栩如生。麗人的容貌、神態已宛在眼前，作者又更進一步，通過香味、服裝、首飾等現實中的細節，寫麗人之美。

再從“響羅衣而不進”到“風動竹而吹衣”寫麗人的到來。由靜態轉入動態，由對人物外貌的正面描寫轉入對情景的描繪，以期在有畫面、有情節的場景中顯現人物特點。走路時羅衣摩擦的簌簌聲隱約傳來，忽明忽暗的燈光將人影投射到地上，但是卻并未看到人物登場。“響羅衣而不進，隱明燈而未前”兩句，并未直接點出具體人物，卻包含兩位主角：一個是著羅衣隱明燈的麗人，一個是焦急等待中的男子。

麗人終于出場，她“中步檐而一息，順長廊而回歸”，在細微的動作描寫中，麗人的躊躇、顧慮、矜持體現出來，而男子盼而不得的失落心情也隱約可察。

“池翻荷而納影，風動竹而吹衣”，在滿池荷花的映襯下，麗人窈窕的身影漸去漸遠，輕風吹過竹林， 麗人輕薄的羅衣飄逸飛揚。荷花、竹林兩個簡單意象，共同構建出清新雅致的意境，并襯托出了麗人的動人姿態。

從“薄暮延佇”到最后，寫了麗人夜半而來、天明而去的情景。麗人“薄暮延佇，宵分乃至”，出入時臉上含羞，面有媚態，錦衣飄飄，頭飾搖搖。文中正面描寫麗人的嫵媚動人，又像是在以一直未出場的男子的視角欣賞佳人。

“來脫薄妝，去留余膩”一句，隱含一夜歡愛的信息，寫出男子的留戀和回味。麗人離去時，“沾妝委露，理鬢清渠。落花人領，微風動裾”，這一幕情景美好而和諧，令人也不由得心生柔情蜜意。全文在意味悠長的情景中結束，引人遐思。

沈約運用多種藝術手法，對麗人進行了多方面的細致描繪，并且擺脫了楚辭以來文人慣用“香草美人”寄托身世的傳統，認為“美”本身就是一種價值。另外，文章文辭艷麗，對偶精工，顯現出南朝駢賦富、輕、艷的特點。