有人將《芙蓉曲》解釋為婉言進諫的政治隱喻詩，也有人認為此詩暗含感傷身世、知音未遇等意義。對于現代的讀者來說，只將這首詩視為一首麗情樂府，分析和領略它的意境和藝術風格，也無不可。自古以來，尤其是南北朝樂府里，有諸多作品描寫江南采蓮這一風俗，以及由此而衍發的采蓮人的各種情思。薩都剌這首《芙蓉曲》繼承前人樂府詩之風，以芙蓉起興，描寫水鄉女子觸景生情，哀傷青春易逝。

詩的首聯描寫了秋日江上的芙蓉和江上蕩舟的女子。江上芙蓉盛開的美景，與女子的斷腸愁思相對舉，兩相映襯。

頷聯兩句進而描寫秋江女兒的生活：溫暖的春日里，她穿著一襲紅衣，看護著滿江的荷葉；秋日暮色里，她的翠色長袖和荷葉一起迎著涼風翻飛飄揚。“絳袍”和“翠袖”都是秋江女兒的穿著，這兩種顏色又分別是芙蓉花和葉的顏色，暗示著人與花的關聯，人如花，花似人。“春淺”、“日暮”相對，意為秋江女兒與芙蓉從春到秋、從晨至暮始終相依相伴。“翠袖日暮迎風涼”，很容易聯想到杜甫《佳人》詩的最末兩句“天寒翠袖薄，日暮倚修竹”。《佳人》描寫的是一位居住在空谷中躲避戰亂的女子，親人已死，夫婿又拋棄她娶了新人。“但見新人笑，哪聞舊人哭”，是舊時女子最凄慘的愛情悲劇。這就隱隱透露出秋江女兒愁思的根源了。

頸聯描寫了江波，落葉等寒秋之景。從屈原“裊裊兮秋風，洞庭波兮木葉下”（《九歌·湘夫人》）開始，洞庭秋葉蕭蕭飄墜成為寒秋初至的鮮明標志。薩都剌化用這一典故，點出江上季節的變化。樹木凋零，令人觸景生情：木已如此，那比樹木還嬌嫩的蓮花又該如何抵擋季節的摧殘。

尾聯說秋江女兒面對滿江盛開的蓮花，因為愛惜這嬌艷的花朵，不忍心劃槳蕩舟，唯恐碰傷了芬芳美麗的鮮花，更不愿意采折。這一片愛花惜花之心，也回答了詩的開篇提出的懸念：秋江女兒對著正盛開的芙蓉“將斷腸”呢，原來是因為看到芙蓉盛放，正是最美的時候，但秋季也已來臨，花朵馬上就要凋落；嬌艷只是短暫的，美麗并不能持久，這就是愛惜芙蓉的秋江女兒的哀嘆。芙蓉尚有秋江女兒來愛護，秋江女兒卻無人來憐惜。由花及人，秋江女兒對著滿江云霞般的芙蓉，自然愁思無限。整首詩情感的展示非常細膩曲折。

這首詩是薩都剌樂府詩的代表作。與薩都剌交情頗好的元代詩人楊維楨曾這樣評價好友：“天錫詩風流俊爽，修本朝家范。宮詞及《芙蓉曲》，雖王建、張籍無以過矣。”把這首《芙蓉曲》的成就與王建、張籍等人的詩歌相提并論，是一個很高的評價。

詩的風格清麗婉轉，以芙蓉起興，曲折反復地表達了秋江女兒的心曲，她面對盛放的芙蓉以及蕭蕭落木，觸景生情，產生了花木凋零、紅顏易老、青春美麗無法永駐的愁思。在這里，花即是人，人亦是花，秋江女兒與秋江芙蓉兩種意象是重疊在一起的。在女子發出的對花的哀嘆和惋惜中，揭示了最盛之時即是衰敗之始的道理。這首詩風格綺麗，但不俗艷；善于化用前人的詩句意境，但不生硬，具有較高的藝術技巧和藝術感染力。作者用清麗的文筆，捕捉少女若有若無的心思：由傷花之凋零，到哀傷自己青春的易逝；由沒有惜花之人，到自己沒有知己的自憐自惜。似哀怨，又似期待，余韻悠然，耐人尋味。

譯文
秋江無邊無際荷花正芬芳，秋江的女兒們想你想斷腸。
春天剛到紅色袍帶云護暖，夕陽西沉翠綠袖口迎風涼。
鯉魚風吹動江中白浪，秋霜降落洞庭滿地飛木葉。
采蓮人要蕩舟到何處，你要愛惜荷花的好顏色。

注釋
此詩弘治、毛晉本，題下有“兼善狀元御史”六字。兼善，即泰不華，字兼善，十八歲中右榜狀元，曾任江南行臺監察御史、中臺御史，以敢于直諫聞名于朝。
秋江渺渺：秋天的江面浩大無邊，看不到盡頭。芙蓉芳：荷花散發芳香。
斷腸：形容極度的思念棚悲痛。即秋霜將至，莢蓉凋零，采蓮女們無比憐惜。喻對賢良受挫而深表同情。
絳（jiàng）袍：即絳紗袍，古代常用著朝服。
翠袖：綠色的長袖，即女人所穿。
鯉魚：即鯉魚風，通常稱九月風或秋風。
“霜落”：喻黑暗的社會邪惡勢力。洞庭：即洞庭湖，在湖南省東北部，匯入湖南諸水，于岳陽與長江相通。原為我國第一大淡水湖。