此詩屬漢樂府雜曲歌辭，是一首想象極其浪漫的寓言詩。“枯魚”就是干魚。詩中寫一個遭到災禍的人以枯魚自比，警告人們行動小心，以免招來禍患。

開頭兩句突兀而起，奇峭警拔。詩中說：一條枯魚過河時，不禁傷心痛哭，悲嘆現在后悔已來不及了。既是枯魚，何以又會過河？又何以哭泣？何以悔恨？這一切，詩中先不說明。“何時悔復及”，意思是說：什么時候失悔還來得及啊！這是用反詰語表示否定，以加強悲嘆的語氣，加重表現沉痛的心情。先說結果，后敘原因，可以突出結果。詩中這樣處理，不僅可以突出悔恨，還可避免平鋪直敘，使內容富有曲折。

三四兩句仍然不直接回答何以過河，何以泣，何以悔，而寫枯魚作書(寫信)給魴、鱮，但枯魚何以過河，何以泣，何以悔，卻在書的內容中自然透露出來，構想非常巧妙。魴即鳊魚，鱮即鰱魚，詩中用它們代指魚類，它們就是枯魚的伙伴。書僅“相教慎出入”五字，內容卻極豐富。“相教”即相互告誡。“慎出入”是說無論外出還是歸來，都要謹慎小心，千萬不可粗心大意。首先是盡量少外出；即使不得已外出，也要處處留心。這里不但表現了枯魚對伙伴們的關切，還透露出枯魚之所以泣、悔，就是由于當初麻痹大意，以致被人捕去，此刻被人攜過河去，看到過去在里面游嬉過的河水，以后卻再也不可能回到那里面去，不禁傷心痛哭，悔恨萬分。它用自己的慘痛教訓告誡伙伴，希望它們不要再蹈自己的覆轍。這既是對伙伴的警告，也是枯魚對自己的悲悼。

從內容看，此詩可能作于東漢末年。這時軍閥混戰，連年不絕，是中國歷史上最動亂的時期之一。曹操在《蒿里行》中曾描寫過當時社會的慘象：“鎧甲生蟣虱，萬姓以死亡。白骨露于野，千里無雞鳴。生民百遺一，念之斷人腸!”《枯魚過河泣》以魚擬人，正反映了在東漢末年的動亂社會中，隨時都可能有災禍降臨到人們頭上的殘酷現實。

此詩通篇全用比喻，想象新奇，結構精巧。清人沈德潛評論此詩說：“漢人每有此種奇想”(《古詩源》)，確實顯示了漢樂府的高度藝術表現力。