這首詞是張孝祥在公元1168年（宋孝宗乾道四年），由知潭州（今湖南長沙）調知荊南（荊州，今湖北江陵）兼荊湖北路安撫使時，洞湘江入沿庭湖所作。他前年為諫官所劾，罷任北歸，也曾泛湘江而至洞庭，作《念奴嬌·過洞庭》詞，有“孤光自照，肝膽皆冰雪。短發蕭騷襟袖冷”等語，流露出一種疾俗憤世的情緒，這一首寫得心氣平和多了。他從長沙出發，舟行至洞庭湖，前一段路程以“行盡瀟湘”一筆帶過，“到洞庭”三字引出下文。“楚天闊處數峰青”一句，寫洞庭湖全景恰到好處。范仲淹《岳陽樓記》云：“銜遠山，吞長江，浩浩湯湯，橫無際涯”，是在岳陽樓上俯視洞庭之景。詞人泊舟湖中，不復寫湖之大如何如何，只說四圍廣闊，遠處峰青，則規模可見，氣象可想。“旗梢不動晚波平”，是官船晚泊時景象，呈現出大自然清幽的靜態美。旗梢，即旗旓。船頭所插旌旗上的飄帶一絲不動，表明此刻的湖面，風平浪靜，所以出現傍晚水波平靜的景象，唯有鱗鱗細浪了。這樣夕陽斜照湖面停泊的船舟，與遼闊的楚天，青色的山峰，共同構成一幅境界開闊而又幽靜的山水畫面。

下片寫停船后泛覽湖景所見。“紅蓼一灣紋纈亂，白魚雙尾玉刀明”兩句，不僅對仗工整，而且隨著視野的轉換，顯示出另一番情趣，并給人一種紅白鮮明的色彩感。“紅蓼”，指生于水邊的紅色蓼草。南宋朱弁《曲洧舊聞》卷四云：“紅蓼，即《詩》所謂游龍也。俗呼水紅。江東人別澤蓼，呼之為火蓼。”唐代詩人杜牧《歙州盧中丞見惠名醞》：“猶念悲秋分賜，夾溪紅蓼映風蒲。”而詞中的“紅蓼”與“白魚”相對，更感到作者的構思精巧，觀察入微。詞人既寫了遠處一條水灣倒映出的紅蓼圖，又寫了玉刀似的雙尾白魚。魚稱“雙尾”而“明”，是躍出水面之魚，靜中見動。也有一種說法，“白魚雙尾玉刀明”指的是映在水中的彎月如同白色的雙尾魚，也好像閃耀著光芒的玉刀。“夜涼船影浸疏星”一句，以景語收結，尤耐人尋味。

這里作者變換出另一幅畫面，而思緒已超越了時空對念的限制，直接轉入夜景，使讀者有更多的想象余地來思考這個過程。再從畫面本身來看，是從行舟夜泊的角度落筆，攝取大自然中富有代表性的兩種景象：一是疏星淡月，倒影湖中；二是水中船影遮蓋著星空倒影。這不僅與前面的“楚天闊”、“晚波平”的自然景象相呼應，而且充分地展現了優美的詞境。“夜涼”二字，既是詞人的直感，又顯示出流戀自然界的心態。