這首詞的上片寫的是作者青年時期那段傳奇般的出色經歷。“壯歲旌旗擁萬夫，錦襜突騎渡江初。”上句寫作者年青時參加領導抗金義軍，曾率領過上萬人的隊伍；下句寫自己率領精銳錦衣騎兵渡江南來。“錦襜突騎”，即穿錦繡短衣的快速騎兵。“燕兵夜娖銀胡簶，漢箭朝飛金仆姑。”具體描寫南奔時突破金兵防線，和金兵戰斗的場面：金兵晚上準備箭筒，修筑工事，而宋兵拂曉便發起了進攻。燕兵，指金兵。“夜娖銀胡觮”，夜里整理兵器（準備天明的戰斗），側面說明義軍進兵神速，出其不意。娖，通“捉”；胡觮，箭袋。一說，枕著銀胡觮而細聽之意。娖，謹慎貌；胡觮是一種用皮制成的測聽器，軍士枕著它，可以測聽三十里內外的人馬聲響，見《通典》。兩說皆可通，今取前說。“漢箭”句，指義軍用箭攻擊金人。金仆姑，箭名，見《左傳·莊公十一年》。四句寫義軍軍容之盛和南奔時的緊急戰斗情況，用“擁”字、“飛”字表動作，從旌旗、軍裝、兵器上加以烘托，寫得如火如荼，有聲有色，極為飽滿有力富有感染力。

作者回憶青年時代自己殺敵的壯舉和抗敵的戰斗，豪情壯志溢于筆端，他懷著一片報國之心南渡歸宋，滿懷希望地打算為宋殺敵建功，但卻不被高宗重用，亦不采納他的平戎之策，長期被閑置不用，使他壯志沉埋，無法一展懷抱。因此在轉入下片后，追懷往事，不免深深地嘆息：“追往事，嘆今吾，春風不染白髭須。”上二句今昔對照，一“追”一“嘆”，包含多少歲月，多少挫折；又靈活地從上片的憶舊引出下片的敘今。第三句申明“嘆今吾”的主要內容。草木經春風的吹拂能重新變綠，人的須發在春風中卻不能由白變黑。感嘆青春不再，韶華易逝的可惜，這是一層；白髭須和上片的壯歲對照，和句中的春風對照，又各為一層；不甘心年老，言外有壯志未能徹底湮滅之意，又自為一層。一句中有多層含意，感慨極為深沉。“卻將萬字平戎策，換得東家種樹書”，以最鮮明、最典形最生動的形象，突出作者的理想與現實的尖銳矛盾，突出他一生的政治悲劇，把上一句的感慨引向更為深化、極端沉痛的地步。平戎策，指作者南歸后向朝廷提出的《美芹十論》《九議》等在政治上、軍事上都很有價值的抗金意見書。上萬字的平戎策毫無用處，倒不如向人換來種樹書，還有一些生產上的實用價值。這是一種政治現實，對于作者是一種什么樣的生活感受，不言而喻。陸游《小園》詩：“駿馬寶刀俱一夢，夕陽閑和飯牛歌。”劉克莊《滿江紅·夜雨涼甚忽動從戎之興》詞中的“生怕客談榆塞事，且教兒誦《花間集》”和這兩句意境相近，也寫得很凄涼；但聯系作者生平的文韜武略、英雄事跡來看，這兩句的悲慨程度還更使人扼腕不已。

這首詞以短短的五十五個字，深刻地概括了一個抗金名將的悲慘遭遇。上片氣勢恢宏，下片悲涼如冰，心傷透骨。悲壯對照，悲壯結合，真如彭孫遹《金粟詞話》評辛詞所說的：“激昂排宕，不可一世”，是作者最出色、最有分量的小令詞。