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一張表梳理歷史朝代順序
北宋最古老的天文鐘：早于國外同類裝置，是歐洲中世紀天文鐘的直接祖先
世界上最古老的天文鐘誕生在我國。
它是我國北宋天文學家蘇頌、韓公廉等人建造的“水運儀象臺”，它能用多種形式反映及觀測天體的運行。
“水運儀象臺”是一部復雜的機械裝置，整個機械系統是利用漏壺流水作動力，使儀器經常保持一個恒定的速度，和天體運行保持一致。又通過一套復雜的齒輪系統獲得所需要的各種運動，從而達到既能演示天象，又能以多種形式計時、報時。歐洲人把這種儀器稱為“天文鐘”。
水運儀象臺高約十二米，寬七米，分作三層。上層放渾儀，用來觀測日月星辰的位置。中層放渾象，它是一個球體，在球面布列天體的星宿位置。下層設木閣，又分成五層。每層有門，到一定時刻，門中有木人出來報時。木閣后面裝著漏壺和機械系統，起到控制水輪運轉速度的作用。
后世的鐘表就是從這里演變出來的。蘇頌在1088～1094年所著《新儀象法要》，詳細介紹了水運儀象臺的構造，反映了當時開封天文學和機械工程技術的偉大成就。
水運儀象臺有以下突出貢獻：首先，為了觀測上的方便，屋頂做成活動的，這就是今天天文臺圓頂的祖先。其次，渾象一晝夜自轉一圈，不僅形象地演示了天的變化，也是現代天文臺的跟蹤機械——轉儀鐘的祖先。再次，所創造發明的“天關“、“天衡“和“天鎖“等部件組成的杠桿裝置，是世界上最早的“擒縱器”，為后世鐘表的關鍵部件，因而它又是鐘表的祖先。
這座利用水力運轉的儀器象臺，是遠遠早于歐洲同類裝置的一項重大發明。國際上曾對它給予高度的評價，認為“很可能是后來歐洲中世紀天文鐘的直接祖先”。
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