⒈ 春秋時， 越王勾踐戰敗，為吳所執，既放還，欲報吳仇，苦身焦思，置膽于坐，飲食嘗之，欲以不忘會稽敗辱之恥。見《史記·越王勾踐世家》、 漢趙曄《吳越春秋·勾踐歸國外傳》。臥薪事不知所出。后用為刻苦自勵，發憤圖強，不敢安逸之典。

引宋蘇軾《擬孫權答曹操書》：“僕受遺以來，臥薪嘗膽，悼日月之逾邁，而嘆功名之不立。”
《宋史·胡寅傳》：“太上皇劫制於強敵，生往死歸，此臣子痛心切骨，臥薪嘗膽，宜思所以為報也。”
明張鳳翼《灌園記·齊王拒諫》：“他那里臥薪嘗膽勤修政，我這里宴安鴆毒不思省，兵馬臨城待怎生？”
《胭脂血彈詞》第七回：“我則是，濟河焚舟求雪恥，你須將，臥薪嘗膽勵君王。”
李大釗《國民之薪膽》：“其外交黑幕之風云，以錮封於秘密之鍵，無從窺其奧藴，即此已足為吾民未來二十年臥薪嘗膽之資。”

越王句踐戰敗后以柴草臥鋪，并經常舔嘗苦膽，以時時警惕自己不忘所受苦難的故事。見《史記．卷四一．越王句踐世家》。后用以比喻刻苦自勵。《宋史．卷四三五．儒林傳五．胡安國傳》：「太上皇帝劫制于彊敵，生往死歸，此臣子痛心切骨，臥薪嘗膽，宜思所以必報也。」宋．蘇軾〈擬孫權答曹操書〉：「仆受遺以來，臥薪嘗膽，悼日月之逾邁，而嘆功名之不立。」也作「懸膽」、「嘗膽」、「嘗膽臥薪」。