⒈ 海名。所指因時而異。大抵先秦時代多指今之黃海 ； 秦漢以後兼指今之黃海、東海 ； 明以後所指始與今之東海相當。今之東海海域，北起長江口北岸，南以廣東省南澳島至臺灣省南端一線爲界，東至琉球羣島。

⒉ 泛指東方的大海。

引《荀子·正論》：「淺不足與測深，愚不足與謀知，坎井之鼃，不足與語東海之樂。」
漢枚乘《七發》：「秉意乎南山，通望乎東海，虹洞兮蒼天，極慮乎崖涘。」
唐杜甫《追酬故高蜀州人日見寄》詩：「遙拱北辰纏寇盜，欲傾東海洗乾坤。」
元關漢卿《西蜀夢》第四折：「來時節玉蟾出東海，去時節殘月下西樓。」
《紅樓夢》第四回：「東海缺少白玉牀，龍王來請金陵王。」

⒊ 指我國東方濱海地區。

引《左傳·襄公二十九年》：「爲之歌《齊》，曰：『美哉，泱泱乎！大風也哉！表東海者，其大公乎！』」
楊伯峻注：「爲東海諸國之表率者，可能是姜太公之國。」
漢潘勗《冊魏公九錫文》：「五侯九伯，實得徵之。世胙太師，以表東海。」
晉陸機《漢高祖功臣頌》：「灼灼淮陰，靈武冠世……二州肅清，四邦鹹舉。乃眷北燕，遂表東海。」

⒋ 郡名。 秦置。 楚漢之際也稱郯郡。治所在郯 (今山東郯城北)。 西漢轄境相當今山東費縣、臨沂、江蘇贛榆以南， 山東棗莊市、江蘇邳縣以東和江蘇宿遷、灌南以北地區。其後歷代屢有設置，轄境及治所亦有變遷。

海洋名。位於長江口以南、臺灣海峽以北，大陸地區福建、浙江及江蘇南部均濱臨此海。