⒈ 古諸侯國的士大夫對別國君主的自稱。

引《禮記·雜記上》：「﹝士﹞訃於他國之君，曰君之外臣某死。」
《儀禮·士相見禮》：「凡自稱於君……他國之人，則曰外臣。」
《左傳·成公三年》：「若從君之惠而免之，以賜君之外臣首（荀首 ）， 首其請於寡君，而以戮於宗，亦死且不朽。」

⒉ 猶藩臣。

引《史記·匈奴列傳》：「匈奴新破，困，宜可使爲外臣，朝請於邊。」
《史記·西南夷列傳》：「南越王黃屋左纛，地東西萬餘裏，名爲外臣，實一州主也。」
宋陸遊《南唐書·元宗紀》：「三月，遣司空孫晟及禮部尚書王崇質使周，削去帝號，奉表請爲外臣，猶不許。」
清唐甄《潛書·用賢》：「犬戎雖強虣，亦終爲周之外臣。」

⒊ 方外之臣。指隱居不仕者。

引《南齊書·明僧紹傳》：「太祖謂慶符曰：『卿兄高尚其事，亦堯之外臣。朕雖不相接，有時通夢。』」
唐任華《寄李白》詩：「高歌大笑出關去，且向東山爲外臣。」
金元好問《長壽新居》詩：「詩酒娛中歲，山林有外臣。」
明李贄《藏書·世紀列傳總目後論》：「外臣者隱處之臣也。天下亂則賢人隱，故以外臣終焉。」
清袁枚《隨園詩話》卷一：「蘇州徐文靖公， 明季殉難。二子昭文、貫時，俱守父志，不仕。 尤西堂爲貫時作傳，其言『少時美好，自稱三十六帝外臣』。」

⒋ 指朝臣。與大內的宦官稱內臣相對。參見「內臣」。

引清侯方域《宦官論》：「今也，外臣不敢與聞內事，而中貴苛刻暴橫民間。」
《紅樓夢》第十八回：「此係正殿，外臣未敢擅擬。」