《毛詩序》云：“《行葦》，忠厚也。周家忠厚，仁及草木，故能內睦九族，外尊事黃耇，養老乞言，以成其福祿焉。”此為漢古文經學之說。王先謙《詩三家義集疏》引劉向《列女傳·晉弓工妻》“君聞昔者公劉之行，羊牛踐葭葦，惻然為民痛之，恩及草木，仁著于天下”，王符《潛夫論·德化》“公劉厚德，恩及草木、牛羊六畜，仁不忍踐履生草，則又況于民萌而有不化者乎”、《邊議》“公劉仁德，廣被行葦，況含血之人，己同類乎”，班彪《北征賦》“慕公劉之遺德，及行葦之不傷”，趙曄《吳越春秋》“公劉慈仁，行不履生草，運車以避葭葦”，說明漢魯詩（見劉、王書）、齊詩（見班賦）、韓說（見趙書）三家今文經學之說以此為專寫公劉仁德之詩。但漢經今文之說也常有附會處，未必可從。胡承珙《毛詩后箋》云：“案此詩章首即言親戚兄弟，自是王與族燕之禮，與凡燕群臣國賓者不同。然所言獻酢之儀，肴饌之物，音樂之事，皆與《儀禮·燕禮》有合。則其因燕（宴）而射，亦如《燕禮》所云，若射則大射正為司射，是也。至末言以祈黃耇，則義如《文王世子》所謂公與父兄齒者，此其與凡燕有別者也。然則此詩只是族燕一事，而射與養老連類及之。《序》以睦族為內，養老為外，蓋由養九族之老而推廣言之，以見周家忠厚之至耳。”辨析頗有理，茲從胡說，以此詩為周王室與族人飲宴之作。

全詩分章，各家之說不同。毛詩分七章，第一、二章每章六句，第三至第七章每章四句；鄭玄箋分八章，每章四句；朱熹《詩集傳》分四章，每章八句，并說：“毛首章以四句興二句，不成文理，二章又不協韻；鄭首章有起興而無所興。皆誤。”茲從朱說。

第一章先從路旁蘆葦起興。蘆葦初放新芽，柔嫩潤澤，使人不忍心聽任牛羊去踐踏它。仁者之心，施及草木，那么兄弟骨肉之間的相親相愛，更是天經地義的了。這就使得這首描寫家族宴會的詩，一開始就洋溢著融洽歡樂的氣氛。

第二章正面描寫宴會。先寫擺筵、設席、授幾，侍者忙忙碌碌，場面極其盛大。次寫主人獻酒，客人回敬，洗杯捧盞，極盡殷勤。再寫菜肴豐盛，美味無比。“醓”、“醢”、“脾”、“臄”云云，可考見古代食物的品種搭配，“燔”、“炙”云云，也可見早期烹調方法的特征。最后寫唱歌擊鼓，氣氛熱烈。

第三章寫比射，為宴會上一項重要活動。和第二章的多方鋪排、節奏舒緩不同，這一章對比射過程作了兩次描繪，節奏顯得明快。兩次描繪都是先寫開弓，次寫搭箭，再寫一發中的，但所用詞句有所變化。場面描繪之后寫主人“序賓以賢”、“序賓以不侮”，表明主人對勝利者固然優禮有加，對失利者也毫不怠慢，這就使得與會者心情都很舒暢。

第四章仍是寫宴會，重在表明對長者的尊敬之意。先寫主人滿斟美酒，以敬長者，再寫主人祝福長者長命百歲，中間插以長者老態龍鐘、侍者小心攙扶的描繪，顯得靈動而不板滯。方玉潤《詩經原始》評道：“老者不射，酌大斗飲之，座中乃不寂寞。”