此詩寫詩人在山中等候友人到來而友人仍不至時的情景。詩人揮灑自如，點染空靈，筆意在若有若無之間，將暮色之時山中景色勾勒得極具特色，并寓情于景。全詩詩中有畫，盛富美感，蘊藉深微，挹之不盡。

前六句展示了山寺一帶黃昏時美麗的自然景色。詩人先后描繪夕陽西下、群壑昏暝、松際月出、風吹清泉、樵人歸盡、煙鳥棲定等生動的意象，渲染環境氣氛。隨著景致的流動，時間在暗中轉換，環境越來越清幽。孟浩然在山水詩中，很善于表現自然景物在時間中的運動變化。山區尋常的景物，一經作者妙筆點染，便構成一幅清麗幽美的圖畫。這首詩所描繪的自然景物形象，不僅僅準確地表現出山中從薄暮到深夜的時態特征，而且融統著詩人期盼知音的心情。特別是“松月生夜涼，風泉滿清聽。”兩句，寫詩人見松月而覺夜涼，聽見泉而感山幽，細致入微地傳達出日暮山間聽泉時的全部感受，很有韻味。

后兩句點出“之子期宿來”，又點出一個“候”字，彰顯了詩人不焦慮不抱怨的儒雅風度，也從側面表露出了詩人閑適的心境和對有人的信任。“孤琴候蘿徑”，以“孤”修飾琴，更添了孤清之感。孤琴的形象，兼有期待知音之意。而用“蘿”字修飾“徑”，也似有意似無意地反襯詩人的孤獨。因為藤蘿總是互相攀援、枝蔓交錯地群生的。這一句詩，在整幅山居秋夜幽寂清冷的景物背景上，生動地勾勒出了詩人的自我形象：這位風神散朗的詩人，抱著琴，孤零零地佇立在灑滿月色的蘿徑上，望眼欲穿地期盼友人的到來。詩的收尾非常精彩，使詩人深情期待知音的形象栩栩如生。

表面上看起來，前六句是寫景，只有后兩句寫候友。其實不然，詩從一開始就在寫候友，不過詩人暗藏在景物中，沒有露面罷了。前六句看起來是無人之境，實際上是有人之境。“群壑倏已暝”是詩人看到的，“松月生夜涼”是詩人感到的，“風泉滿清聽”是詩人的感覺，“樵人歸欲盡，煙鳥棲初定。”也是詩人看到的。這些詩句表明詩人候友已經有一段時間了。待讀到“孤琴候蘿徑”，暗藏在景物中的人，與撫琴候友的人迭在一起，形象驀地活起來，躍然紙上，呼之欲出。全詩色彩不斷變幻，景物描寫十分清幽，語言含蓄委婉卻不失韻味。“松月生夜涼，風泉滿清聽。”兩句是此詩名句。