《河中之水歌》是首敘事古詩，塑造了莫愁美麗率真的形象。關于莫愁有兩種說法。一指石城莫愁，《舊唐書·音樂志二》：”《莫愁樂》出于《石城樂》。石城有女子名莫愁，善歌謠……故歌云：“莫愁在何處？莫愁石城西。艇子打兩槳，催送莫愁來。”石城在今湖北；另一種說法指洛陽莫愁，為盧家婦。此樂府詩所詠為洛陽莫愁。詩歌開頭用比興手法，第三句到十二句描寫莫愁的生活經歷，寫法與樂府古辭（《孔雀東南飛》）開頭描寫劉蘭芝的形象相似：“十三能織素，十四學裁衣。十五彈箜篌，十六誦詩書。十七為君婦，心中常苦悲。”莫愁比之劉氏更具民間女子的氣質。“采桑南陌頭”化用古辭《陌上桑》中羅敷形象的內蘊，含蓄寫出莫愁的俏麗和勤勞。最后兩句寫莫愁不貪戀富貴的超俗性格。全詩格調明快，文辭富艷，含蓄有致。且壓韻規律，對偶基本工整，明顯帶有文飾的痕跡。

全詩十四句中，連用十二句鋪敘其生活環境之無比優裕，簡直讓人艷羨不已，感嘆人生富貴，至此無以復加。然而就在讀者可能產生錯覺誤解之時，詩筆突然急轉，一句“恨不嫁與東家王”點明題旨。詩的民歌風味極濃。首句以河水東流起興引出洛陽女兒，饒有趣味。述莫愁經歷，排比鋪敘，同《焦仲卿妻》蘭芝“十三能織素”一段頗有淵源。語言通俗明快、流走自然，更見民歌特色。