詩以議論發端。開始兩句說，要論山水的優美，襄陽遠遠勝過會稽（今浙江紹興市）。會稽是古代越國的都城，以山水秀麗著稱。孟浩然剛從越地而歸，拿襄陽山水與會稽比較，是很自然的。前二句傳達出山是故鄉美的熱愛故鄉之情。筆鋒一轉，詩人的筆落在望楚山上。孟浩然喜愛游覽，一生踏遍了襄陽的山山水水，這座望楚山卻一直沒有登覽過。寫未登望楚山，是為了下文寫登望楚山。這樣寫是突出望楚山在詩人心中的地位。

五六句寫遠望望楚山。望楚山的石崖像刀劈那樣陡峭，周圍的山都伏在望楚山腳下。詩前句用比喻，后句用比較，表現望楚山的陡和高。七句到十句寫登望楚山。在晴朗的天氣里登上望楚山，極目遠眺，一直看到天的盡頭。從看得遠寫望楚山的高，這是從虛處落筆，讓讀者充分發揮想象，后兩句再從實處寫。極目南望，巨大的云夢澤只有巴掌大小，而桃花源隱在迷迷蒙蒙的花中。云夢是中國古代最大的湖泊，橫于大江南北，方圓九百里。武陵在今湖南常德市。陶淵明《桃花源記》：“晉太元中，武陵人捕魚為業。沿溪行，忘路之遠近。忽逢桃花林，夾岸數百步，中無雜樹，芳草鮮美，落英繽紛。太守即遣人隨其往，尋向所志，遂迷，不復得路。”襄陽是今天湖北襄樊市，即使望得再遠，也不可能望見湖南的夢澤和桃源，而且滄桑變換，唐時云夢已大多成為陸地，名存實亡。詩利用視覺的近大遠小，把千里大的云夢縮成巴掌大小，把本來不可見的桃花源寫得隱約可見，正是通過想象與夸張，渲染望楚山之高。一般詩寫山高都是盡力夸張山如何高聳入云，而這里將云夢武陵縮小，作為望楚山的陪襯，不落窠臼，別有意趣。這樣，詩在表現望楚山高的同時，也表現出詩人的高遠博大的胸襟。這兩句詩文辭優美，詩意盎然。

入夜，詩人才下山回家，足見詩人游興之高，足見望楚山之令人流連忘返。接著詩人又由下山宕開，為讀者展現了一幅月夜山溪圖：駿馬踏著銀色的月光，從山上奔馳而下；月兒透過薛蘿映在深深的溪流上，宛如沉璧。

詩以描寫望楚山的高峻和登山的所見，描繪襄陽的江山形勝之美。詩格調沖淡，就中又“文采豐葺”（殷璠《河岳英靈集》），顯出似淡實腴，“采秀內映”（《河岳英靈集》）的特色。