《捉船行》這首詩，反映了地方官吏在江南水鄉借口軍運，四處捉船、橫加勒索、民不聊生的社會現實。

詩分前后兩個部分，共五層：第一層寫官差捉船，第二層寫吏役如虎，第三層寫篙師斂錢買行，第四層寫勒索樣之多，第五層寫官舫停泊碼頭。

“官差捉船為載兵”，詩首句即點明捉船的因由，原來是“載兵”去鎮壓抗清武裝，暴虐不仁之舉更是為的殘民以逞之行。“捉”字，與“有吏夜捉人”（杜甫《石壕吏》）中“捉”，用法相同，寫足了官差的橫行，政治的黑暗。“為載兵”，點明了捉船目的，同時，也反映出清朝統治者調遣軍隊、鎮壓抗清斗爭的罪惡行徑。接著，就大船、中船、小船分別言之：大船買脫，中船潛避，小船無知，則被捉住。值得注意的是第三句中“且”字，表明蘆港潛避，是暫時的，終歸逃脫不了吏役的魔掌。這就告訴人們：大船、中船、小船都在魚肉之列。這一層是總述。

以下三層，具體寫吏役如虎、橫加勒索的情景：先寫府里征用船只的文書下達后，吏役火速般地下村捉船敲詐勒索，村人窮得衣不蔽體，哪里會有錢供他們敲詐，只能忍受著鞭杖之苦。“快”“進”“急”，形容吏役聞風而動，爭先恐后之狀。“露肘”，見出村人窮困至極。“背似土牛”，用了一個典故。《魏書·甄琛傳》：“趙修小人，背似土牛，殊耐鞭杖。”“土牛”，古時迎春用的土制春牛，以鞭捶打，謂之鞭春。此處用以比喻吏役象鞭捶土制春牛一樣鞭打村人。接下去，寫村人苦哀求，而吏役氣勢洶洶，往來船只，也只好送錢買放。“前頭船見不敢行”，從側面顯示出“吏如虎”不送錢，將被捉去。再下去，寫勒索名目繁多，花樣翻新。“仍”“另”表明除了查點錢，還有“常行費”與“門攤”，因而“船戶家家壞十千”。在這三層里，既有對吏役的鞭撻，又有對聚斂的抨擊，更有對勞動人民的同情。尤其可貴的是：詩人把官吏比作吃人的老虎，把村人比作耐鞭的土牛，其內在含意更深遠了

“君不見”三字，盛唐詩歌行體多用之，或以領起下文，或以推開意境意思都比較虛，如“君不見黃河之水天上來”（李白《將進酒》），“君不見青海頭，古來白骨無人收”（杜甫《兵車行》）“君不見沙場征戰苦”（高適《燕歌行》）等。此處則是用以表轉折，由第一部分寫私船慘遭勒索，轉入第二部分寫官舫逍遇自在：“官舫嵬峨無用處，打鼓插旗馬頭住”“嵬峨”，形容官舫雄偉高大，氣勢非凡，暗含貶意。這些嵬峨的官舫，插上官家旗幟誰也奈何不得，終日停泊碼頭，無所事事、惟尋歡作樂而已。

這首詩十分明顯的特點，就是對比。運用對比，來揭露社會現實中種種矛盾，特別是揭露勞動人民與封建統治階級之間的矛盾，是最得力不過的了。詩歌以絕大篇幅描寫官吏如，船戶遭殃，最后筆鋒一轉，描寫官舫無用處，打鼓插旗，這就形成了鮮明對比，而且由于結尾處用了“嵬峨”“無用處”“打鼓插旗”等詞語，對比的效果，更加顯著。這種對比手法，在古典詩歌中，源遠流長，可以上溯到《詩經·小雅》中“或燕燕居息，或盡癢事國；或息偃在床，或不已于行”（《北山》）等。白居易是善于用對比的，有農民“幼者形不蔽，老者體無溫”與統治者“繒帛如山積，絲絮似云屯”（《重賦》）的對比，還有“紅樓富家女”與“綠窗貧家女”（《議婚》）的對比，等等；而杜甫的“朱門酒肉臭，路有凍死骨”（《自京赴奉先縣懷五百字》），更是膾炙人口，婦孺皆知。由此可以看出吳偉業詩法盛唐和元白之一斑。