金陵本是六朝古都，明朝初年和南明福王也曾建都于此。秦淮河畔的金陵舊院，當年曾是歌舞繁華之地，溫柔旖旎之鄉。多少達官貴人車馬喧闐，曾到這里尋歡作樂，縱情聲色：白日里沉溺于歌妓舞女的歡歌醉舞中，晚上則倚翠偎紅，眠花宿柳。可是當詩人如今來到此地，見到的卻是另一番境況：當年衣錦著繡的青樓美女，如今已化為塵土，那通宵達旦的喧鬧歌吹，如今已杳無聲息，園林中雕梁畫棟的樓臺，如今已成為廢墟，曲折圍繞的水池，也已被填塞埋沒了。

頭兩句詩以“殘”、“塵”、“盡”、“湮”四字，突現出一幅人去樓毀、荒涼敗落的景象。按說懷古詩寫到此處，下面該抒發兩句感慨了。詩人卻出人意料地繼續寫景，他把筆觸轉向南京特產的一種蔬菜——瓢兒菜，借此深寓了歷史滄桑之慨。當年滿園春色、姹紫嫣紅的秦淮河畔，如今竟讓一種普普通通的青菜“獨占秦淮舊日春”，可見往昔的一切都風流云散，這一帶只剩下種菜人家了。

撫今追昔，怎不發人深思？秦淮的衰敗乃是南明王朝覆滅所致，而南明王朝的覆滅不正是由于當年統治階級在秦淮一帶荒淫奢靡、醉生夢死所致么？詩人將深沉的感慨藏而不露，讓歷史的教訓化作引人遐想的藝術形象，以小見大，富有情韻，從而使全詩更顯出蘊藉含蓄之美。本詩實寫現狀，虛寫往昔，但讀者透過字里行間還是不難想象當年秦淮河一帶清歌陣陣、舞影翩翩的繁華熱鬧情景，并與荒殘冷落的現狀形成鮮明對比。故沈德潛評此詩曰：“極濃麗地偏寫得荒涼如許，感慨系之”。