譚嗣同的這首自題小影，上片“曾經”三句，先寫自己年來蹤跡，他小時居京師，十三歲隨其父外放甘肅，十五歲回湖南瀏陽拜師讀書，再返西北，天南海北，道路遙遠，故頗多感慨。“骨相空談”三句，謂己少有壯志，從骨相看，必成大業，但歲月匆匆已歷十八春秋，卻一事無成，只有腸輪自轉，暗自感嘆。“春夢”三句轉入小影，曾對春帆細雨，做過美麗的人生之夢，回首十八年春秋，無所作為，他只有對己大喝一聲“春夢醒來”。面對小影前的幾枝瓶花，他想到國事日非，外侮迭至，真是百感交集，郁塞難抑。

下片從寫小影轉而寫自身。從湖南水鄉來到西北高原，對鏡自照，風塵滿面，鏡中人與影中人對比，鏡不隨人意，那醉后的紅顏，實為風塵所致。還想慷慨高歌，但對現實的失望，使他發出“有幾根俠骨，禁得揉搓”的慨嘆，再看鏡中之人那風塵掛面的模樣，他幾乎不能相信那就是自己。

全篇借題小影而抒壯志消磨，事業難成的感慨，表現了詞人從青少年時期就有懷抱的雄心壯志，和壯志難酬的抑塞之感，慷慨激昂，頗見風骨，正如詞人所評：“尚覺微有骨氣”。