詩以議論起，用遞進法展開。先說自己是個很重感情的人，在年輕時就對離別看得很重，到了年老，即使是會面，也引起心中的傷悲。對句有兩層意思，一是說年老了，會一次少一次，所以相見時對未來充滿感傷；一是有會必有別，因為對離別的感傷，就連對會面也感到心情沉重起來。

畢竟，與別相比，會還是快樂的。第二聯寫會面時的親情。兄妹倆隨意準備了些酒菜，只是為了把酒談話，話很多，一直到夜間，還在昏暗的燈光下說著。這兩句，很形象地刻繪了兄妹倆的感情，都是就眼前實事組織進詩，顯得十分親切；比那些著意雕鏤、粉飾拔高的話自然得多。正因為如此，這聯成為傳誦的名句。宋吳可《藏海詩話》云：“七言律一篇中必有剩語，一句中必有剩字，如‘草草杯盤供笑語，昏昏燈火話平生’，如此句無剩字。”贊賞了句中用語穩妥，渾成一氣。同時，王安石的詩以善用疊字聞名，這聯中兩個疊字也用得很成功。“草草”二字，說出了兄妹倆的感情至深，用不著世俗的客套，能夠相會已是最大的滿足，描繪了和睦溫暖的家庭氣氛。“昏昏”二字，寫兩人說了又說，燈油已快干，燈火已昏暗，仍顧不上休息。

下半四句寫別，呼應首聯。剛剛在嘆息已經三年沒有見面，知心話說不完，眼下自己馬上又要到萬里外的遼國去，詩便自然而然地轉入惆悵，話題也就引入別后。于是，妹妹掛念地問：“后會在什么日子？”兄長只能含糊地回答：“見到大雁南飛，我就會從北國帶回消息了。”其實，詩人自己不能預料會面的日子。詩就在無可奈何的氣氛中結束，留下了一絲安慰，一個懸念。

這首詩沒有用一個典故，把人所習見的家庭生活細節撿選入詩，而以傳神的語言表達出來，是那么地質樸自然，因而成為王安石七律中的名作。