⒈ 古代陰陽家把金、木、水、火、土五行看成五德，認為歷代王朝各代表一德，按照五行相克或相生的順序，交互更替，周而復始。

引《史記·張丞相列傳》：“推五德之運，以為漢當水德之時，尚黑如故。”
《文選·班固＜典引＞》：“肇命民主，五德初始。”
蔡邕注：“五德，五行之德。自伏羲已下，帝王相代，各據其一行。始於木，終於水，則復始也。”
唐張說《應制和千秋節》詩：“五德生王者，千齡啟圣人。”

⒉ 指人的五種品德。謂溫、良、恭、儉、讓。

引《論語·學而》“夫子溫良恭儉讓以得之” 何晏集解引漢鄭玄曰：“言夫子行此五德而得之。”

⒊ 指人的五種品德。謂智、信、仁、勇、嚴。

引《孫子·始計》“將者，智信仁勇嚴也” 三國魏曹操注：“將宜五德備也。”
唐王維《謝集賢學士表》：“固當宣其五德，列在四科。”
趙殿成箋：“《新論》：五德者，智、信、仁、勇、嚴也。”

⒋ 比喻物的五種特征。古謂玉有仁、智、義、禮、信五德。

引《詩·秦風·小戎》“言念君子，溫其如玉” 漢鄭玄箋：“玉有五德。”
孔穎達疏引《聘義》：“君子比德於玉焉；溫潤而澤，仁也；縝密以栗，知也；廉而不劌，義也；垂之如墜，禮也；孚尹旁達，信也。”

⒌ 比喻物的五種特征。古謂雞有文、武、勇、仁、信五德。

引《韓詩外傳》卷二：“君獨不見夫雞乎？首戴冠者，文也；足傅距者，武也；敵在前敢鬭，勇也；得食相告，仁也；守夜不失時，信也。雞有此五德，君猶日瀹而食之者，何也！”
唐白居易《池鶴八絕句·雞贈鶴》：“一聲警露君能薄，五德司晨我用多。”

⒍ 比喻物的五種特征。古謂蟬有文、清、廉、儉、信五德。

引晉陸云《寒蟬賦》：“夫頭上有繡，則其文也；含氣飲露，則其清也；黍稷不食，則其廉也；處不巢居，則其儉也；應候守節，即其信也……邁休聲之五德，豈鳴雞之獨珍。”

⒎ 東、西、南、北、中五方種的五色谷物。

引《漢書·郊祀志下》：“耕耘五德，朝種暮穫。”
顏師古注引晉灼曰：“五德東方甲，南方丙，西方庚，北方壬，中央戊。種五色禾於此地為耕耘也。”

古時陰陽家把金、木、水、火、土五行看成五德。以五行生克為帝王嬗代之應，其說尤盛于秦漢間。