一般來說，做夢的人不知道自己正在做夢，而把夢境當成真事。做夢時他夢見有人追殺他，會非常恐怖，只有在醒后才會知道“這不過是一個夢”。而且醒后他還會說：“當時有什么可怕的，應該想到誰也不會殺我，誰會輕易當殺人犯呢。”但是在夢里人忘了這一切，忘了有什么法律，有什么警察。 因為“原始人”還活在原始社會。
但是，也有些人會說，他們有時在做夢的時候知道自己正在做夢。夢者看著自己的夢境時自己又是清醒的。夢中的自己在和敵人殊死搏擊，而另一個自己卻在這幕戲劇的觀眾席——那只有一個觀眾的觀眾席上看這幕戲劇，而且知道，這是在做夢。 我們把潛意識叫做“原始人”，那么，我們的意識可以稱為現代人。平時，這二人是輪流執政的。
所謂“白天不懂夜的黑”。白天是現代人的世界，我們思考、推理、計算，遵守法律。夜晚是原始人的世界，是原始野蠻的世界，充滿生機的世界；那里沒有這么多文明，人們愛恨恐懼，人們打殺享受，人們神秘而又智慧。當原始人出現，現代人的意識連同他的一切思維能力一起都消失了。夢是“原始人”的獨白，只有當醒后，當意識重新出現看到了原始人昨夜留下的信，或錄相，看到了夢的回憶，他才會分析解釋，從而了解夢。
而當清醒的夢出現時，現代人和原始人，意識與潛意識，是同時在場的。我們既是做夢者，又是清醒的看自己夢的人，既睡又醒。 荷蘭醫生范愛登最早提出“清醒的夢”這一術語。
他舉的一個例子是： 我夢見自己站在窗前的桌子旁，桌上有幾樣東西。我十分清楚自己正在做夢，就考慮我能做些什么樣的實驗。我開始試圖打碎玻璃，用一塊石頭打。我把一小片玻璃放在兩塊石頭上，用另一塊石頭去打，但它就是不碎。于是我從桌上拿起一個喝紅葡萄酒用的精致的玻璃杯，竭盡全力用拳頭打它，同時又想要是在醒著時這么干多么危險。但酒杯仍然完好不破。隔了一會兒我再看，杯子是破的。
杯子是破了，但卻太晚了一點，就像演員錯過了提示。 這點給我一種奇妙的在假造世界的印象，這個世界模仿得很巧，可是有些小地方不像。我把碎玻璃扔出窗外，想看看我是否能聽見丁當聲。我確實聽到了聲音，我甚至還看見兩只狗被響聲嚇跑開了。我想這個喜劇世界是個多好的仿制品啊。
這時我看見一只酒瓶，里面有紅葡萄酒。我嘗了一下，頭腦十分清楚地注意到：“哈，在這個夢的世界里，我們也會有味覺，這個很有點酒的味道呢。” 范愛登強調說，在清醒的夢中，睡眠的人記得自己白天所做的事和能夠自主的活動。而且這同時睡眠依然沒有受干擾。這種睡眠和一般睡眠一樣能讓人休息并恢復精力。
有些心理學家說，做過完整的清醒的夢的人是很少的。 平時我也問過一些人，有沒有過這種夢，結果發現并不太少。我自己經常做這種夢，有一段時間幾乎每天都做，在我個人的感覺里，做這種夢的能力是很容易通過小小的練習提高的。 那么我們學習做這種夢有什么意義嗎？如果只是為了好奇，去練習做這種夢，那么大概忙碌的現代人難得會有誰有這種興趣。好在做這種夢很有意義。
因為這種夢原始人和現代人同時在場，所以他們有了一個極好的交流機會。 當現代人不理解夢中某個象征時，他可以問：“這是什么意思？”原始人會告訴他，當然不是用語言而是用形象。 事件讓他知道。比如我曾夢見一只虎和牛混合的動物，像牛卻有虎的斑紋。在夢里我問：“這是什么”，馬上我就知道了，這是我自己。
我屬虎，而現在像牛一樣辛勤的工作。 一個會做清醒的夢的人可以成為自己的夢的絕好釋夢師。方法就是邊做夢邊解釋，解釋不出就間，當原始人不直接告訴你時，他也會用一個新形象新比喻作為回答。 我常這樣做，結果我在夢做完后，就已經清楚地把它解完了，了如指掌。
交流的更大的好處是，讓現代人決定原始人如何做，讓原始人建立新的觀念，從而克服你性格中根深蒂固的弱點。 例如，當你夢見有人追你，你急忙逃跑時，告訴自己，這個夢境表示你在逃避一個恐懼，而逃避是無益的，應當面對困難。
正視困難。具體來說就是讓自己在夢中回頭面對追趕者，去看清他是什么樣子，從而確定他代表什么，或者去和他搏斗，即戰勝他，或者和他辯論，或者和他做朋友。于是你的心理問題也就得到了解決。 從心理學家基爾頓·斯圖爾特開始，許多研究者嘗試用這種改造夢的方式改造人的心理。
要夢者在做夢時，一旦發現有害的，病態的、煩惱的東西，就自己給自己下指令，去殺死，燒毀、消滅或改變這些形象。 據斯圖爾特說，在馬來西亞的塞諾伊部落，人們很重視夢。每天早晨全家人都在一起討論夢。結果這個部落幾乎所有人都能做清醒的夢，而且他們也能在夢里解決人際沖突，因此他們心理都很健康。 當然，清醒的夢也不是都像范愛登的例子中那樣，意識百分之百能自主。清醒的程度是不同的。有時意識只是在夢中一閃出現，例如在夢中閃過一個念頭，“這是在做夢。”有時，意識到在做夢后，人就逐漸醒了過來，夢像是霧一樣逐漸散去。意識想讓夢繼續但是夢卻像手上捧的水一樣留不住。有時，意識想做一件事卻做不到。 夢中夢也可以看成是清醒的夢的一種變形，所謂夢中夢就是：發現了自己剛才是在做夢，覺得現在醒了，而實際上他還在做夢。我常常夢見我醒了，和別人說我剛才做了一個夢，夢見如何如何。第二天真的醒過來才知道夢固然是夢，和別人說夢這件事也一樣是夢。 夢中夢可以套好幾層，我有一次套了七層。我先做了一個恐怖的夢，后來我覺得自己醒了。我想把這個夢記錄下來，于是我拿來紙筆記錄。記錄到一半我發現沒有開燈，“沒有開燈我怎么能看清字，何況我也并沒有把紙筆放在床上”。
這么一想我發現，記錄夢這件事也是做夢，于是我覺得這才是真的醒了，有很明顯地一下子醒過來的感覺。于是我拉燈繩，但是燈總也不亮。于是我知道，發現自己醒了并且拉燈這件事也是夢。這時我才覺得真的，真的醒了。我拉開燈，燈光昏暗，我起床去找紙筆，但是紙筆不在桌上。
“怎么會不在，昨天我明明放在這兒的。”突然我意識到我這是在做夢，是在夢中的桌上找紙筆，因為這張桌子不是我的書桌，而是中學的課桌。于是我又醒了…… 夢中夢的另一種方式是，夢見自己回家，上床就寢，然后做夢，夢見什么什么。 佛家常說，夢固然是夢，清醒時又何嘗不是做夢。人人都在夢中，人生就是一場大夢。這是宗教的看法。但是這種說法倒頗類似在說夢中夢。越是熱衷于了解自己的內心、了解夢，就越容易做夢中夢。尤其容易做這樣的夢：即在夢中以為自己醒了要記錄或自己釋這個夢，或把這個夢講給自己信任的某個會釋夢的朋友。 夢中夢的每一層都可以按夢來分析解釋，同樣，不論在夢的那一層，你控制自己行動也都是接近夢。